Bush belegt cruciaal ’oorlogsberaad’ in Irak

De Amerikaanse president bracht gisteren onverwachts een bezoek aan Irak. Hij verzamelde munitie voor de hoorzitting van het Congres.

De Amerikaanse president Bush is gisteren onverwachts opgedoken in Irak voor een zes uur durend bezoek dat van cruciale betekenis kan zijn. Hij landde op de zwaarbeveiligde luchthaven van de provincie Anbar, ooit het bolwerk van de Iraakse dictator Saddam Hoessein en plaats van het meest felle verzet tegen de Amerikaanse invasie. De president had er ontmoetingen met de Amerikaanse commandant David Petraeus, ambassadeur Ryan Crocker, de Iraakse premier Noeri al-Maliki en de machtige stamhoofden.

Na afloop van zijn besprekingen oogstte hij luid applaus van de militairen met zijn uitspraak dat „de VS alleen uit een positie van kracht en succes zullen beginnen met het terugtrekken van troepen uit Irak en niet van een positie van zwakte.”

Het was Bush’ boodschap aan het thuisfront, want zijn bezoek vond plaats een week voor de hoorzittingen in het Congres. Dat stelt zich steeds kritischer op over de aanwezigheid in Irak. In die zittingen zullen congresleden commandant Petraeus en ambassadeur Crocker aan de tand voelen. De discussie zal zich in eerste instantie toespitsen op de vraag of de 30.000 extra militairen die dit jaar naar Irak zijn gestuurd de situatie hebben verbeterd en of zij daar nog langer moeten blijven.

Bush wil juist zijn bezoek aangrijpen om zijn Irak-strategie te rechtvaardigen. „Hij heeft hier in wezen zijn oorlogskabinet bijeengeroepen en ze komen samen met het Iraakse leiderschap om zich te beraden hoe het verder moet gaan”, aldus een zegsman van het Pentagon.

Het was voor het eerst sinds juni 2006 dat Bush het land aandeed. Uit veiligheidsoverwegingen heeft Bush de luchtbasis in Anbar niet verlaten, al wilde hij met de keuze van die plek bewijzen dat het voormalige bolwerk van Saddam stukken veiliger is geworden, vooral omdat de VS er de laatste tijd in geslaagd zijn steun van belangrijke stamhoofden te verwerven.

Bush heeft in het verleden al te kennen gegeven dat hij zich in zijn beslissingen over Irak zal laten leiden door het advies van zijn generaals. Waarnemers dichten met name generaal Petraeus grote invloed toe. Die wil hoogstwaarschijnlijk aansturen op het handhaven van de extra troepen tot tenminste de komende lente. In totaal zitten er nu 162.000 Amerikaanse militairen in Irak.

Bush’ bezoek kwam nog geen dag nadat zijn bondgenoot, de Britten, zich uit het zuidelijke Basra terugtrokken naar de nabijgelegen luchthaven, hun laatste basis in Irak. Die Britse stap druist integen de wens van de VS. Britse media zien het als een symbolische stap naar algehele terugtrekking uit Irak, al zal die nog enige tijd op zich laten wachten.