Britse culturele centra Rusland dicht na ’intimidatie’

De Russische afdeling van de British Council heeft gisteren besloten zijn vestigingen buiten Moskou voorlopig te sluiten. De Britse minister van buitenlandse zaken Miliband zei dat Rusland de medewerkers van de culturele instelling door middel van ’schaamteloze intimidatie’ het werken onmogelijk maakt.

Rusland gelastte half december de sluiting van twee regionale vestigingen van de culturele tak van de Britse ambassade, omdat deze illegaal zouden zijn en geen belasting afdragen. De Britten ontkennen dat, en lieten de kantoren eerder deze week gewoon weer opengaan na de kerstvakantie.

Dat de filialen nu alsnog dichtgaan heeft alles te maken met het feit dat zo’n twintig Russische medewerkers woensdag werden opgepakt voor verhoor. Volgens het hoofd van de British Council, Martin Davidson, zijn zij daarbij geconfronteerd met vragen die niets met hun werk te maken hebben en alleen bedoeld waren om hen onder druk te zetten.

Miliband zei dat hun zelfs gevraagd werd naar de gezondheid van hun huisdieren. „Zulke dingen zagen we tijdens de Koude Oorlog, maar ik dacht eerlijk gezegd dat we die achter ons gelaten hadden”, aldus de minister.

Tussen Moskou en Londen is een diplomatiek steekspel aan de gang dat de al gespannen betrekkingen tussen beide landen verder laat verslechteren. De spanningen liepen mede op door de Britse eis om Andrej Loegovoj uit te leveren. Die is hoofdverdachte van de moord op de oud-geheim agent Aleksandr Litvinenko in Londen, eind 2006. Rusland heeft er nooit over gepeinsd om dat te doen, en vroeg op op zijn beurt vergeefs om de uitlevering van tycoon en Kremlin-criticus Boris Berezovski.