Ierse economie na jaren snelle groei even in een dipje

Het driedelige witte pak in de etalage van kleermaker Leonard Fagan kost maar liefst 350 euro. Het is speciaal gemaakt voor de eerste communie, een belangrijke dag in het leven van ieder katholiek kind in Ierland.

Vroeger spaarden ouders oude lappen om voor die gelegenheid een nieuw pak of jurk voor hun kind te kunnen maken. Nu klaagt de katholieke kerk dat het religieuze feest uitmondt in een festival van limousines, manicures en partytenten.

De etalages van makelaars vertellen een ander verhaal. Huizen in Dublin zijn peperduur – een huis met 118 vierkante meter kost 990.000 euro. Maar de prijzen dalen snel, met zo’n twaalf procent sinds het hoogtepunt van de economische ’boom’ midden vorig jaar.

De bouwsector is de laatste jaren het vliegwiel van de economie geweest, maar stagneert nu. Het aantal nieuwbouwwoningen was in 2006 nog 88.000, vorig jaar 78.000 en dit jaar naar schatting 50.000. Daarom vinden ook de in de afgelopen jaren toegestroomde Polen steeds moeilijker werk in de bouwsector. Er komen minder Poolse arbeiders naar Ierland. „Veel aannemers hebben mensen ontslagen”, zegt de Poolse Greg (33), die toezicht houdt op de bouw van een winkelcentrum in het centrum van Dublin. „Bouwbedrijven proberen nu werk in het Verenigd Koninkrijk te krijgen.”

Niet zozeer de kredietcrisis, maar de stijgende Europese rente heeft de huizenmarkt tot stilstand gebracht. De meeste Ieren hebben een variabele hypotheekrente en voelen de hogere rentestand dus direct in hun portemonnee.

Er is nu een einde gekomen aan de ongekende economische groei van de laatste jaren, zegt econoom Dan McLaughlin van de Bank of Ireland, een grote retailbank. Groeide de economie vorig jaar nog met 5,3 procent, voor dit jaar variëren de voorspellingen tussen de 1,8 en 2,4 procent. Het is de laagste groei in 15 jaar, maar in lijn met het Europese gemiddelde.

Dalende huizenprijzen, hoge inflatie, een scherpe daling in de consumentenbestedingen, langzaam stijgende werkloosheid: genoeg redenen voor mensen om net zoals in de Verenigde Staten voor een recessie te vrezen. Maar van die angst valt in de winkelstraten van Dublin nog weinig te merken.

Er is altijd de kans op een recessie, zegt McLaughlin, maar hij denkt dat de economie na twee zwakkere jaren weer zal terugveren. De Economist Intelligence Unit verwacht een gemiddelde groei van 3,5 procent tussen 2010-2012.

Buitenlandse investeringen in het land lijken niet terug te lopen – onlangs kondigen twee Britse bedrijven aan om met hun hoofdkantoor naar Ierland te verkassen vanwege de gunstige belastingen. En ondanks de sterke euro doet de exportsector – farmaceutische industrie, financiële dienstverlening en IT – het goed.

De bevolking blijft snel groeien en Ierland moet nog steeds heel veel investeren in de aanleg van nieuwe infrastructuur: scholen, ziekenhuizen en wegen. Dit zal voor een groot deel de daling in de huizenmarkt compenseren.

De regering heeft nooit goed rekening gehouden met de sterke economische groei. Dublin is één grote verkeersopstopping. In sommige nieuwbouwwijken staat nog steeds geen school.