Europees ruimtelaboratorium Columbus vast aan ISS

(Novum/Ap) - Het Europese ruimtelaboratorium Columbus is maandag aan het internationale ruimtestation ISS gekoppeld door astronauten die zowel binnen als in de ruimte opereerden. "Een grootse dag voor Europa", zei Alan Thirkettle van het Europese Ruimtevaartbureau ESA.

Aan de feitelijke koppeling van het veertien ton zware laboratorium ging een lange dag van voorbereiding vooraf die ermee begon dat de Columbus aan een robotarm uit de laadruimte moest worden getild van het ruimteveer Atlantis dat hem naar het ISS heeft gebracht.

Astronauten Rex Walheim en Stanley Love verrichtten het buitenwerk. Eigenlijk zou de Duitse astronaut Hans Schlegel dat samen met Walheim doen, maar hij werd kort nadat de Atlantis vorige week was gelanceerd ziek en moest worden vervangen door Love. De koppeling werd in verband daarmee een dag uitgesteld.

De ESA heeft jaren moeten wachten om de Columbus in de ruimte te krijgen. Eigenlijk had dat al in 1992 moeten gebeuren ter gelegenheid van de vijfhonderdste gedenkdag van de ontdekkingsreis van Christopher Columbus, naar wie hij genoemd is. Maar problemen met het ISS en het Amerikaanse ruimteveerprogramma verhinderden dat.

Met de Columbus erbij beschikt het tien jaar oude ISS nu over acht compartimenten. De tien astronauten van het ISS en de eraan vastgekoppelde Atlantis zullen de Columbus dinsdag voor het eerst binnengaan. Er zijn nog twee ruimteoperaties - woensdag een vrijdag - gepland om de laatste hand te leggen aan de installatie van de Columbus. Als zijn toestand het toelaat zal Schlegel woensdag van de partij zijn.