Ruimteveer Atlantis gelanceerd

(Novum/Ap) - Met twee maanden vertraging is het ruimteveer Atlantis donderdag om 20.45 uur Nederlandse tijd vanaf Cape Canaveral in Florida gelanceerd. Het veer vliegt naar het internationale ruimtestation ISS met het Columbus-laboratorium aan boord, dat voor 1,37 miljard euro is ontwikkeld door de European Space Agency (ESA).

Het veer met zeven bemanningsleden vertrok zonder problemen aan de brandstofmetertjes, die de lancering in december nog in de weg stonden. Het slechte weer dat de zuidelijke staten van de VS de afgelopen week teisterde, dreigde nog even ook deze lancering tegen te houden, maar de NASA had geluk en de tornado's, regen en donderbuien bleven in het westen hangen.

Het Columbus-laboratorium is het paradepaardje van de ESA en zal in het internationale ruimtestation ISS in gebruik worden genomen. Samen met het Amerikaanse laboratorium Destiny zal het zeven jaar rond de aarde zweven. Het Japanse lab Kibo (Hoop) wordt vanaf maart in drie etappes naar het ISS verscheept.

De Amerikaanse gezagvoerder Stephen Frick verwacht met de Atlantis en de Duitse, Franse en Amerikaanse bemanning zaterdag aan te komen bij het ruimtestation. Daar moeten ze drie ruimtewandelingen maken gedurende het elf- of twaalfdaagse verblijf om de Columbus te installeren.

Behalve het laboratorium zal de Atlantis ook een nieuwe bewoner van het station achterlaten. De Franse astronaut Leopold Eyharts neemt de plaats in van Daniel Tani, die na een verblijf vier maanden op de terugreis meegaat.

NASA keek reikhalzend uit naar de lancering, omdat het tot 2010 gemiddeld zes vluchten per jaar wil uitvoeren. In dat jaar moet het ISS af zijn en gaan de traditionele ruimteveren naar de schroothoop. "We zitten weer helemaal op schema, denk ik, na de redelijk heftige technische problemen die tot het verlies van de Columbia hebben geleid. We begrijpen het schuim nu", zei Michael Griffin van de NASA, verwijzend naar het isoleerschuim dat telkens voor problemen zorgde als het van de brandstoftanks afbrak. "Dit zou zo'n periode kunnen inluiden zoals vroeger, toen we langere tijd zonder mankementen heen en weer konden vliegen. Dat hoop ik heel erg", zei Griffin in gesprek met het persbureau AP.