Krijgt McCain de geest weer in de fles?

De kern van de Republikeinse partij is woest. Dat een 'socialist' zoals Obama die "maatjes was met een terrorist" president lijkt te worden. Dat McCain hem niet nog harder aanpakt. Moet McCain zijn harde aanvallen doorzetten? Of speelt hij met vuur?

Boos zijn ze. Volgens New York Times-verslaggevers die de McCain-campagne op de voet volgen, zijn bezoekers van bijeenkomsten van de Republikeinse presidentskandidaat niet zozeer geïnteresseerd in zijn economische remedies, maar wel in zijn kritiek op Obama.

De aanvallen op de Democratische presidentskandidaat krijgen het meeste applaus, meldt dit stuk. Elk keer dat Obama's naam werd genoemd tijdens de rally, riep het publiek hard 'boe'.

Eerst running mate Sarah Palin en daarna McCain zelf viel Obama de afgelopen tijd hard aan over zijn connecties met Bill Ayers, een man die vanuit het Vietnamprotest een radicaal-linkse ondergrondse groep vormde die bomaanslagen pleegde. Ayers heeft daar geen spijt van.

Obama en Ayers kennen elkaar vanuit hun beider woonplaats Chicago. Ze wonen bij elkaar in de buurt, zaten samen in het bestuur van een organisatie en Ayers hield jaren terug in zijn huis een bijeenkomst om Obama politiek op weg te helpen. McCain zegt dat Obama niet eerlijk is geweest over zijn contacten met Ayers. De vraag blijft in hoeverre de kiezer dat relevant acht.

Voor echte Republikeinen is dat uiterst relevant. Vandaar hun ongeloof en woede dat zeven jaar na Elf September een man hard op weg lijkt naar het Witte Huis die, in Palins woorden, "maatjes was met een (binnenlandse) terrorist". Ze willen dat McCain en Palin hem daar nog harder op aanpakken.

Maar dat kan, volgens McCain zelf, ook te ver gaan. Afgelopen vrijdag viel de Republikein Obama tijdens een bijeenkomst in Wisconsin weer hard aan over Ayers. Maar toen een man vanuit de zaal stelde "bang" te zijn voor een Obama-presidentschap, sprak McCain die man tegen. De zaal vond dat niet leuk, schrijft The New York Times.

Toen een vrouw in het gehoor zei dat ze Obama niet kon vertrouwen omdat hij een "Arabier" is, sprong McCain opnieuw in de bres voor zijn concurrent. Hij riep iedereen op respectvol te zijn. Op de blog van journalist Ezra Klein is een video te zien van die woordenwisselingen.

Links veroordeelt de harde aanvallen van McCain en Palin. Het werpt de vraag op of McCain niet met vuur speelt. Ze moedigen haat en angst aan, bijvoorbeeld tegen moslims, volgens dit stuk in de Washington Post. Een verslaggever van het weekbald Time stelt dat McCain een jaag-ze-met-hooivorken-het-dorp-uit-mentaliteit voedt.

Is dat zo? John Dickerson van internettijdschrift Slate biedt enig tegenspel. Hij legt uit waarom McCain voor die koers kiest. Kiezers zeggen wel dat ze zulke harde aanvallen verafschuwen, maar in werkelijkheid luisteren ze er wel naar. Het karakter van een kandidaat blijft belangrijk, ook in tijden van crises.

Als McCain twijfel kan zaaien over Obama's karakter en eerlijkheid, dan kan hem dat stemmen opleveren, aldus Dickerson. McCain heeft volgens Dickersons stuk een punt: Obama is niet helemaal eerlijk geweest over zijn banden met Ayers.

Maar voorlopig werken de aanvallen niet, volgens de journalist. Mensen zijn te cynisch. Voor het Obama-kamp is het hele Ayers-vraagstuk dan weer een non-issue.

Wat moet McCain doen? Zich aan die strohalm vastklampen en alsmaar harder aanvallen? Of het over een andere (economische) boeg gooien om de geest weer terug in de fles te krijgen? De Washington Post zag de Republikein het afgelopen weekeinde voor een tussenweg kiezen. Hij sloeg zelf op bijeenkomsten een wat zachtere toon aan over Obama, maar bleef hem in advertenties hard op de Ayers-band aanvallen.