’De helft van mijn salaris ging op aan Startpagina’

Een afstandsbediening voor het internet wilde hij maken. Die hoefde niet mooi te zijn, maar wel handig. Zodat je makkelijk je weg zou vinden op internet. Durk Jan de Bruin (1963) maakte een lijstje met links, met zijn vader als standaardinternetgebruiker in zijn achterhoofd. Hij zette het op internet onder de naam Startpagina.

Dat was tien jaar geleden. Inmiddels heeft de pagina ’evenveel bezoekers per dag als de Efteling in een heel jaar’ en hebben De Bruin en zijn twee jeugdvrienden het ’ideetje’ in 2000 voor tientallen miljoenen verkocht aan uitgeverij VNU.

Maar in het begin, tien jaar geleden, bezocht nog niemand zijn site. Overal waar De Bruin kwam stelde hij zijn website in als opstartpagina van de computer. Bij collega’s, bij wildvreemden en in bibliotheken. Net zo lang totdat mensen op feestjes over de site gingen praten en elkaar vertelden dat die zo overzichtelijk was en makkelijk in gebruik. Dat is belangrijk, ’virale marketing’ van mond-tot-mond.

Startpagina leverde De Bruin destijds geen cent op. Toen het aantal bezoeken steeg, en daarmee de rekeningen van de internetprovider, mocht hij de provider met appeltaarten ’betalen’. Het was de begintijd van internet, toen kon dat nog.

Na een half jaar kreeg hij een mailtje van iemand die ook ’een soort startpagina’ wilde maken, maar dan over één onderwerp, vakantie. Het werd de eerste dochter van startpagina, waarna steeds meer mensen zich meldden met verzamelingen van links over uiteenlopende onderwerpen. De dochterpagina’s worden vanuit huis beheerd, als digitale franchisenemers. „Dat begon heel rommelig”, vertelt De Bruin. „We wisten bijvoorbeeld niet eens hoeveel dochters we hadden. Dat stond op rondslingerende briefjes.”

De Bruins vrouw klaagde. „De helft van mijn salaris ging op aan Startpagina”, zegt de Bruin. Samen met de dochters werd een commercieel plan bedacht, tijdens de ’dochterdag’ in bootjes op het water. Twee advertenties op de dochterpagina: de opbrengst van de linker was voor Startpagina, de rechter voor de dochter. De ’grote dochters’ – er zijn inmiddels bijna zesduizend dochters – kunnen nu royaal van hun sites leven.

Hij was niet van plan zijn Startpagina te verkopen, maar toen kwam die grote zak geld op tafel. „En het werk was minder leuk geworden. Als je groot bent, houd je je als directeur alleen nog met juridische zaken bezig”, zegt De Bruin.

Hij bleef nog aan als adviseur, maar dit jaar trekt hij definitief zijn handen van zijn ’kind’ af. „Na tien jaar is de cirkel rond. De site is nu volwassen.”