Amper 8 procent van de riffen in de Caraïben is nog bedekt met levende koralen, zo blijkt uit een nieuwe studie. In de jaren zeventig was dat nog meer dan 50 procent.

De cijfers staan in een rapport van de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN). De terugloop is het gevolg van ernstige milieuproblemen, zegt de IUCN, zoals vervuiling met meststoffen uit de landbouw, overexploitatie en de klimaatverandering. Als er niet snel ingegrepen wordt, dreigen de Caraïbische koraalriffen helemaal te verdwijnen.

Koraalriffen zijn een cruciaal onderdeel van het mariene ecosysteem. Ze zijn bij de meest biodiverse gebieden ter wereld en vormen een veilige haven voor jonge vissen.

Menselijke impact
"De belangrijkste oorzaken voor de teloorgang van de koralen zijn bekend: overbevissing, vervuiling, ziekte en verbleking door de opwarming van de aarde", zegt Carl Gustaf Lundin van de IUCN. "Er is een dringende nood om alle menselijke impact onmiddellijk en drastisch te verminderen en zo ook de visserij in stand te houden die van de koraalriffen afhankelijk is."

De wetenschappers ijveren voor een strenge lokale aanpak, met onder meer vangstquota voor vissers, een uitbreiding van de oppervlakte van zeereservaten en maatregelen tegen vervuiling met landbouwstoffen. Ook de strijd tegen de klimaatverandering is cruciaal voor het overleven van de riffen, zeggen ze.