Erwin Vermeulen (42), de Nederlandse activist die in Japan vastzit, moet op 26 en 27 januari voor de rechtbank verschijnen. De Sea Shepherd-vrijwilliger wordt van mishandeling beschuldigd omdat hij een Japanse dolfijnentrainer van het Dolphin Resort Hotel in de stad Taiji een duw zou hebben gegeven.

Vermeulen gaf die duw volgens justitie terwijl hij foto's maakte van de verplaatsing van een gevangen dolfijn. Nadat Vermeulen werd gearresteerd zijn ook de hotelkamers van zijn medeactivisten doorzocht en zijn telefoons, laptops en camera's inbeslaggenomen.

Taiji is bekend om zijn jaarlijkse dolfijnenjacht. De dolfijnen worden gedood voor hun vlees, enkele dieren worden gevangen en aan dolfinaria verkocht. De Oscarwinnende documentaire 'The Cove' zette in 2009 de schijnwerper op deze jaarlijkse slachtpartij. Sindsdien trekt het plaatsje, tot ergernis van de vissers en de autoriteiten, steeds meer activisten waaronder de Cove Guardians van Sea Shepherd. Vermeulen maakte onderdeel uit van deze groep.

Vermeulen zit sinds 16 december vast. Hij en zijn advocaten hebben nog geen officiële aanklacht te horen gekregen. De ouders van de activist krijgen geen rechtstreeks contact met hun zoon. Een medewerker van het Nederlandse consulaat heeft Vermeulen inmiddels twee keer bezocht. "Volgens Buitenlandse Zaken maakt Erwin het goed", vertelt zijn vader Ad Vermeulen. "Hij wacht de rechtszaak rustig af. Hij wenste ons fijne feestdagen en feliciteerde onze dochter die gisteren jarig was."

De rechtszaak tegen de Nederlander dient waarschijnlijk in een districtsrechtbank in Wakayama, ten zuidwesten van Osaka. Pogingen om Vermeulen op borgtocht vrij te krijgen zijn mislukt. Als hij schuldig wordt bevonden, hangt hem twee jaar cel boven het hoofd. Ad Vermeulen kan zich niet voorstellen dat zijn zoon inderdaad een duw heeft gegeven. Hij vermoedt dat zijn zoon om politieke redenen vastzit. "Twee schepen van Sea Shepherd varen onder Nederlandse vlag en bovendien heeft Nederland onlangs samen met Australië en Nieuw-Zeeland zijn afkeur uitgesproken over de walvisvangst in de poolgebieden die binnenkort van start gaat."

Geert Vons, directeur van Sea Shepherd Nederland deelt deze vermoedens: "Het is toch bizar dat iemand voor zo'n klein vergrijp nu al zolang wordt vastgehouden." Japan meet volgens hem met twee maten. "Een visser die onlangs twee vrouwelijke vrijwilligers van ons had belaagd, kon na een gesprek met de politie weer naar huis."

Sea Shepherd voert actie voor Vermeulen. Op de site roept oprichter Paul Watson sympathisanten op om geld voor de proceskosten over te maken. Ook worden mensen opgeroepen om e-mails te sturen naar de Japanse ambassadeur in Nederland en autoriteiten in Japan.