De Amerikaanse overheid heeft een onderzoek ingesteld naar Charles Monnett, één van de wetenschappers die voor het eerst de observatie deed dat ijsberen verdrinken door de opwarming van de aarde. Een milieuorganisatie beschuldigt de regering ervan Monnett lastig te vallen zodat het eenvoudiger wordt om oliemaatschappijen op de noordpool naar olie te laten boren.

De bioloog, verbonden met de overheid, is met verlof vanwege een 'integriteitsonderzoek'. Wat precies de redenen zijn voor het onderzoek, is nog niet bekend.

Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), een Amerikaanse organisatie die zich onder meer inzet voor 'milieuklokkenluiders', heeft gisteren een aanklacht ingediend namens Monnett. Door Monnett ervan te weerhouden zijn werk voort te zetten, heeft de overheid zijn onderzoek, waaronder een doorlopend onderzoek naar ijsberen, verstoord, schrijft PEER in de aanklacht.

Volgens de organisatie gaat het onderzoek dat de overheid heeft ingesteld, over een rapport van Monnett uit 2006. Hierin schreef Monnett over verdrinkende ijsberen in de Beaufortzee. PEER verdenkt de regering ervan Monnett lastig te vallen, zodat de overheid Shell en andere grote oliemaatschappijen eenvoudiger toestemming kan geven voor het boren naar olie in de Noordelijk IJszee. Twijfel zaaien bij het publiek over klimaatverandering zou hierbij kunnen helpen, volgens de organisatie.

Jeff Ruch, hoofd van de organisatie, is bezorgd over de beweegredenen voor het onderzoek, zo blijkt uit een interview van The Guardian met Ruch. 'Dit is de man die al het onderzoek op de noordpool leidt', zei Ruch. 'En net nu het ministerie van Binnenlandse Zaken een beslissing moet nemen over het boren naar olie, wordt hij geschorst. Dit is een heel verontrustende waarschuwing voor iedere onderzoeker van de overheid, die het waagt om baanbrekend onderzoek te publiceren over de omstandigheden op de noordpool.'

Kritischer
De Competitive Enterprise Institute (CEI), een Amerikaanse liberale denktank, is blij met het onderzoek naar Monnett. De zaak versterkt het standpunt van de organisatie dat men kritischer moet kijken naar het werk van klimaatwetenschappers, aldus Myron Ebell van het CEI. Zelfs als alle wetenschappers objectief zijn, 'wat zij van ons vragen is dat we de hele economie op zijn kop zetten en triljoenen dollars uitgeven op basis van beweringen over klimaatverandering', zei Ebell.

In 2004 deed Monnett samen met andere wetenschappers onderzoek naar Groenlandse walvissen. Hij en de anderen zagen vier dode ijsberen in het water drijven. Twee jaar later publiceerde hij een artikel over zijn observatie, waarin hij schreef dat ijsberen mogelijk steeds meer zullen verdrinken, door het smelten van het ijs op de noordpool.

Het artikel kreeg wereldwijd veel aandacht. De ijsbeer werd het symbool van klimaatverandering, als het eerste slachtoffer van de opwarming van de aarde. Al Gore noemde het onderzoek in zijn beroemde documentaire An Inconvenient Truth.