De luchtvervuiling in Azië heeft de opwarming van de aarde tijdelijk stilgelegd. Wanneer groeiende economieën in het oosten schoner worden, zal het snel weer warmer worden.

Dat blijkt uit een Amerikaans onderzoek. De uitstoot van zwavel heeft een koelend effect dat over de hele wereld te merken is. Tussen 1998 en 2008 is het niet warmer geworden, terwijl de uitstoot van het broeikasgas CO₂ door verbranding van fossiele brandstoffen met bijna een derde is gestegen in die periode.

De onderzoekers van onder meer Harvard University zeggen dat de vervuiling, vooral van zwaveluitstoot uit Azië, daarvan de oorzaak is. Zwavel helpt bij de vorming van wolken die het zonlicht weerkaatsen.

De uitstoot van zwavel wordt in verband gebracht met het gebruik van steenkool. Tussen 1998 en 2008 verdubbelde de steenkoolconsumptie in China. De onderzoekers waarschuwen dat wanneer de Aziatische industrie schoner wordt, de opwarming van de aarde flink zal toenemen.

Ze verwijzen daarbij naar de verminderde opwarming van de aarde tussen 1940 en 1970. Deze zou veroorzaakt zijn door zwaveluitstoot in Westerse landen. Vanaf 1970 is dat sterk verminderd om zure regen tegen te gaan. 'De opwarming van de aarde na 1970 is gestimuleerd door pogingen om luchtvervuiling te verlagen', aldus het onderzoek, dat vandaag gepubliceerd is in the Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States.

Andere klimatologen steunen de resultaten van het onderzoek, maar benadrukken dat op de lange termijn de groeiende uitstoot van broeikasgassen de effecten van de zwavel in de atmosfeer zal opheffen. 'De opwarming van de aarde gaat door als de CO₂-uitstoot niet wordt verminderd', waarschuwt Peter Stott, klimatoloog van de Britse meteorologische dienst.