Nederland móet ontpolderen aan de Westerschelde. Buitendijkse oplossingen zijn geen alternatief voor het onderwater zetten van de Hedwigepolder, omdat ze niet voldoen aan de Europese regels voor natuurcompensatie.

Volgens woordvoeder Bert Denneman van Vogelbescherming Nederland blijkt dat uit het nog vertrouwelijke rapport van onderzoeksbureau Deltares. Andere ingewijden bevestigen dat. Het onderzoek was een laatste poging van staatssecretaris Bleker (landbouw en natuur) om een alternatief te vinden.

Nederland sprak zes jaar geleden met Vlaanderen af om de Westerschelde te verdiepen, zodat schepen de haven van Antwerpen beter kunnen bereiken. Om de natuurschade te compenseren, moest de Hedwigepolder nieuwe natte natuur worden. De verdieping van de Schelde is voltooid, maar de ontpoldering ligt in Zeeland erg gevoelig. Als Nederland nog lang aarzelt, dreigen juridische stappen van de Europese Commissie.

Het waterschap Zeeuws-Vlaanderen riep op tot schorren in de Westerschelde, waar nieuwe natuur zou kunnen aanslibben. Die optie is nooit goed bekeken, vindt het waterschap. Maar omdat de hele Westerschelde al natuurgebied is, verruilen schorren alleen het ene type buitendijkse natuur voor het andere. Het rapport van Deltares zou bevestigen dat dit juridisch niet kan.

Er zijn wel andere mogelijkheden, zoals het ontpolderen van de Appelzak, een recreatiegebied met golfterrein in de buurt van Moerdijk, en twee delen van het natuurgebied Braakman-Noord. Daarnaast is ook een aantal kleine gebiedjes bruikbaar voor compensatie.

"Als dit klopt, is er een variëteit aan alternatieven", zegt CDA-Kamerlid Ad Koppejan, die al lang pleit tegen ontpoldering van 'de Hedwige'. Volgens Koppejan hoeft er op de alternatieve locaties niet geheel ontpolderd te worden, maar kan zoet- en zoutwaternatuur er in elkaar overlopen.

Ook zo'n ontpoldering-light stuit echter op weerstand. Het comité 'Ontpolderen Nee' is tegen iedere vorm van land opofferen aan het water.

Verder zou chemiebedrijf Dow Chemicals bij Braakman-Noord tussen natuur ingeklemd komen, en niet meer kunnen uitbreiden. Wethouder Co van Schaik van Terneuzen noemt dat in het regionale dagblad Provinciale Zeeuwse Courant 'onbespreekbaar'. "Ook de boeren en burgers in het gebied komen in opstand. Dat verzet zal zo groot zijn, dat het kabinet niets anders kan dan alsnog besluiten om de Hedwigepolder te ontpolderen."

Het Deltaresrapport bevestigt nog eens dat afzien van de Hedwigepolder betekent dat de financiële bijdrage van de Belgen verloren gaat. Dat kost 200 tot 300 miljoen. Een echt alternatief voor de Hedwigepolder is er dus niet, concludeert Bert Denneman van de Vogelbescherming.

De Tweede Kamerfracties van D66, PvdA, Groenlinks en Partij voor de Dieren eisten gisteren dat Bleker de bevindingen van Deltares onmiddellijk openbaar maakt, nu een deel is uitgelekt. Bleker houdt voorlopig de boot af. Hij wil het onderzoek samen met de reactie van het kabinet naar de Kamer sturen.