commentaar Terwijl de internetverkopen record na record bereiken, neemt de winkelleegstand toe. In onaantrekkelijke stadswijken en krimpgebieden speelt dat al veel langer, maar de malaise bereikt nu ook de top-winkellocaties in kleine en middelgrote steden.

Dat biedt sombere vooruitzichten. Levendige stadscentra zullen in de nabije toekomst worden ontsierd door dichtgeplakte puien, tijdelijke dumpwinkels en verpaupering. De winkelleegstand lag begin dit jaar al op zes procent, en stijgt alleen maar door. Natuurlijk speelt internet daarbij een grote rol. Wie gaat er nog naar een videotheek, cd-winkel of reisbureau? Online winkelen beperkt zich trouwens al lang niet meer tot deze sectoren. De aanvankelijke huiver om via internet kleding en schoenen te bestellen, wordt minder.

Natuurlijk werkt de crisis ook niet echt mee. Consumenten zijn somberder dan ooit en potten hun spaarcenten liever op dan dat ze die in de winkelstraten laten rollen. De 'markt' dit laten oplossen, is geen optie. Grote kans dat investeerders dan lustig nieuwe winkelpanden blijven bouwen waar niemand in geïnteresseerd is. Afschrikwekkend voorbeeld is de kantorenmarkt, waar sloop nu vaak de enige optie is voor gebouwen die nog prima zijn. En stel dat zo'n gloednieuw winkelcentrum wél succesvol is, dan is dat al even slecht nieuws: dikke kans dat even verderop in de oude winkelstraten de leegstand verder toeneemt.

Wie redt dan wel de winkelstraten? Hopelijk de slimme retailers die hebben ontdekt wat de beste formule voor succes is: een slimme combinatie van een fysieke winkel - dat wekt vertrouwen - en een handige webshop. Die zich bovendien onderscheiden door hun warenkennis, en een prettige zaak. Maar ook de gemeenten, die kunnen voorkomen dat zinloze nieuwe winkelcentra uit de grond worden gestampt, simpelweg door als uitgangspunt te hanteren dat ontwikkeling van de bestaande stadscentra vóór gaat.
Interessant is ook een recent Brits reddingsplan voor de 'High Street'. Daarin wordt onder meer gepleit voor het makkelijker van bestemming veranderen van een winkelpand. Door in lege winkels sportscholen, crèches en bingohallen te vestigen, is de gedachte, krijg je weer aanloop.

De aftakeling van de winkelstraten komt in rap tempo dichterbij, zoveel is zeker. Laat iedereen zijn steentje bijdragen om te zorgen dat we levendige stadscentra houden waar de consument graag komt. De consument kan zelf ook een handje helpen: computer uit, de stad in.