Britse minister Blunkett afgetreden

(Novum/AP) - De Britse minister van werkgelegenheid en pensioenen David Blunkett is afgetreden omdat hij heeft verzwegen dat hij tussen twee ministerschappen in een goedbetaalde baan bij een bedrijf had aangenomen. Blunkett, die blind is, kwam al vaker in opspraak. In december moest hij als minister van binnenlandse zaken aftreden nadat gebleken was dat hij de kinderoppas van zijn voormalige minnares versneld aan een visum had geholpen.

Blunkett is een persoonlijke vriend van premier Tony Blair. De premier had hem tot woensdag te vuur en te zwaard verdedigd als hij over Blunketts gedrag werd aangesproken.

Blunkett zei het zeer te betreuren dat hij de premier in verlegenheid heeft gebracht. ,,Ik heb een fout begaan en daar betaal ik de prijs voor", zei hij tegen verslaggevers. "Als je zo lang in de politiek zit als ik ruik en voel je wanneer het moment is gekomen om op te stappen."

Blair zei in het Lagerhuis nadat hij Blunketts ontslag had aanvaard dat de minister naar zijn mening vertrekt ,,zonder enige smet op zijn blazoen". Hij noemde hem een 'fatsoenlijk en eerzaam man' die veel voor Groot-Brittannië heeft betekend.

Blunkett stond onder druk om af te treden sinds uitkwam dat hij na zijn ontslag als minister een goedbetaald directeurschap bij een bedrijf had aangenomen en voor een bedrijfsconsultancy en een liefdadigheidsinstelling was gaan werken. Volgens een gedragscode moeten ministers gedurende twee jaar na hun ontslag een parlementaire adviescommissie inlichten als zij een nieuwe baan aannemen.

Maandag beweerde Blunkett dat hij de gedragscode gewoon verkeerd had begrepen en zei hij vijftienduizend pond aan aandelen in het bedrijf waar hij kortstondig bestuurslid van was geweest, van de hand te zullen doen. Toen zijn verweer werd ondergraven door de onthulling van brieven waarin hij werd gemaand de adviescommissie op de hoogte te stellen, werd zijn positie onhoudbaar.

Vorig jaar werd Blunketts op de klippen gelopen affaire met de gehuwde Amerikaanse bladenuitgeefster Kimberly Quinn die hem zijn eerdere ministerschap kostte, breed uitgemeten in de pers en inmiddels zijn er een toneelstuk en een TV-film over gemaakt. Sommigen bij Labour vonden het onverstandig dat Blair zijn zo in opspraak geraakte vriend vijf maanden na diens ontslag alweer opnam in zijn regeringsploeg.

Behalve een vertrouweling verliest Blair met Blunkett een hoofduitvoerder van zijn sociale hervormingsprogramma. Het gedoe rond Blunkett en onenigheid in het kabinet over een voorgenomen rookverbod in openbare ruimtes werpen bij Labour weer de vraag op of het voor premier Blair geen tijd wordt het leiderschap over te dragen aan minister van financiën Gordon Brown.

De leider van de Conservatieve Partij, Michael Howard, riep de premier woensdag uit tot 'aangeschoten wild'. Na een week van geruzie in het kabinet over onderwijs en gezondheidszorg, culminerend in het ontslag van Blunkett, is er geen sprake meer van wegsijpelen van Blairs gezag, maar van leegloop, zei Howard.

De regering maakte woensdagavond bekend dat Blunketts plaats wordt ingenomen door kabinetsminister John Hutton.