AZ wacht zware klus tegen Middlesbrough

(Novum/Infostrada) - AZ ontmoet donderdag in de Uefa Cup de op papier sterkste tegenstander in groep D. De Alkmaarders ontvangen Middlesbrough, dat voorlopig aan de leiding gaat in de groep. De grote vorm is er momenteel niet bij de ploeg van Louis van Gaal. AZ speelde de laatste twee competitieduels, tegen FC Groningen en Heracles Almelo, gelijk.

Van Gaal, die met AZ de tweede plaats bezet in groep D, maakt zich echter geen zorgen met het oog op het duel van donderdagvond. De voormalig trainer van Ajax en FC Barcelona was over de prestatie van zondag tegen FC Groningen (0-0) zelfs goed te spreken. "Sommigen brachten wat ze horen te brengen, anderen zelfs meer dan dat", verklaarde Van Gaal tegenover het Noordhollands Dagblad. "Een deel speelde echter beneden zijn niveau. Daarom heb ik ze er ook uitgehaald."

De oud-bondscoach doelde met die laatste opmerking met name op Barry van Galen en Tarik Sektioui, die in Groningen geen indruk konden maken. AZ kent, afgezien van de knieblessure van Barry Opdam, in de aanloop naar het duel met Boro weinig personele problemen. Het belangrijkste nieuws uit Alkmaar deze week betrof Kew Jaliens, die zijn met drie jaar verlengde tot medio 2011.

Middlesbrough staat er met zes punten uit twee groepswedstrijden goed voor in de Uefa Cup, maar het FA Premiership-seizoen van de Engelse formatie is tot op heden uiterst wisselvallig. Eind oktober ging de ploeg van de Nederlanders George Boateng en Jerrel Hasselbaink teleurstellend met 2-1 onderuit bij West Ham United, om een week later Manchester United thuis met maar liefst 4-1 te verslaan.

Tegen de sterkste ploegen is Middlesbrough blijkbaar in staat zijn beste voetbal te spelen, want op 10 september werd thuis ook van Arsenal (2-1) gewonnen. Ook die wedstrijd volgde echter op een wanprestatie. Een week voor het succes tegen de Gunners ging Boro met 0-3 onderuit tegen Charlton Athletic.

Met dergelijke misstappen heeft coach Steve McCLaren weinig krediet verspeeld bij het bestuur, zo bleek deze week. De trainer verlengde zijn aflopende contract tot medio 2009. Ondanks dit voor McCLaren heuglijke nieuws heeft de manager genoeg zaken om zich zorgen over te maken in de aanloop naar het duel met AZ. Middlesbrough moet het namelijk doen zonder de geblesseerde doelman Mark Schwarzer en spits Mark Viduka is vanwege een achillespeesblessure een twijfelgeval.