Sponsor blij met zelfreinigende Tour

De wielersport, vooral de Tour de France, blijft een ideaal uithangbord voor bedrijven. De grote sponsors zien in dopingschandalen geen reden om af te haken. ,,Dit is het moment om erin te stappen.’’

Bijna 2400 gasten begroet de Rabobank vandaag op de Cauberg in Valkenburg aan de Geul om de finish van de derde etappe mee te maken. De relaties van 110 lokale banken worden vermaakt met demonstraties, praatjes, een hapje, een drankje en de aankomst van de bonte Tourkaravaan. Relatiemarketing is een belangrijke activiteit van Rabobank als geldschieter in de wielersport.

Geen moment is binnen de bank de afgelopen dagen overwogen zich terug te trekken uit een sport die door een immens dopingschandaal imagoschade heeft geleden. De ploeg hanteert net als de andere ProTour-teams het beleid dat bij bewezen doping ontslag volgt. ,,Het is zeer te prijzen dat de sport nu zelfreinigend vermogen heeft getoond’’,zegt Jan-Willem ter Avest van Rabobank Nederland.

De bank heeft tien jaar geleden het nationale wielrennen in de breedte geadopteerd. Behalve de topsport krijgen ook dikkebandenraces voor de jeugd, wedstrijden en clinics financiële steun. Ten tijde van de Tour bereikt de publiciteit rond het merk een jaarlijks hoogtepunt. Daarin zijn prestaties van secundair belang. In 2004, toen de ploeg van Theo de Rooij niets won, werd net zoveel publiciteit behaald als in 2002, toen Kroon en Boogerd een etappe wonnen. De gratis publiciteit heeft een waarde van acht à negen miljoen euro. Ter Avest: ,,Sportiviteit vindt de sponsor het belangrijkste.’’

Andere bedrijven redeneren veelal hetzelfde. De dopingaffaires sinds 1998 hebben de sport in economisch opzicht niet geschaad. In tegendeel, met de instelling van de ProTour vorig jaar sloten veel bedrijven langdurige contracten af. De twintig topteams vertegenwoordigen een waarde van 400 miljoen euro. Door de Spaanse affaire rond dopingarts Fuentes zijn inmiddels twee sponsors afgehaakt. De Amerikaanse verzekeringsmaatschappij Liberty Seguros stopte meteen de steun aan het team van Manolo Saiz, en gisteren maakte de Duitse co-sponsor Würth bekend per direct uit de sport te stappen. De opvolger staat al klaar. Een consortium van Kazachstaanse bedrijven wil de licentie overnemen om in 2007 een ploeg rond Aleksander Vinokoerov op te zetten.

Volgens Frank van de Wall Bake, adviseur sportmarketing, hebben zeker vier bedrijven plannen om hun naam op het shirt van een grote ploeg te zetten. ,,Ik zou tegen hen zeggen: gauw doen, dan heb je nu nog een extra onderhandelingsargument om iets van de prijs af te krijgen. Over twee maanden zal iedereen dit, na een mooie Tour, weer vergeten zijn. Dit is hét moment.’’

,,Sinds de wielersport bestaat, hangt er een zwaard van Damokles boven. Maar er is geen reden voor een paniekreactie. Voor een bedrijf met pan-Europese belangen blijft het een interessante sport. Het publiek legt namelijk geen enkele link tussen een gedopeerde sporter en de sponsor. Toen Ajax- en Feyenoord-supporters elkaar in Beverwijk te lijf gingen en er zelfs een dode viel werd er ook geen enkel verband gelegd met de namen op de shirts’’, aldus Van de Wall Bake.

T-Mobile maakte in het weekeinde bekend de sponsoring tot en met 2008 te continueren. Van de twaalf miljoen per jaar voor de ploeg ging 2,5 miljoen euro naar Jan Ullrich. ,,We laten ons niet op de knieën brengen door een paar bedriegers’’, verklaart woordvoerder Christian Frommert. T-Mobile steekt ook nog eens miljoenen per jaar in de randactiviteiten, net als de Rabobank. Behalve het feest op de Cauberg, en een clinic met 150 gasten op l’Alpe d’Huez, worden dagelijks toprelaties van multinationals naar de etappes gevlogen. Aan de hand van de oud-renners Hennie Kuiper, Adri van der Poel en Rob Harmeling mogen ze een dagje sfeer proeven. De gasten worden getrakteerd op vorstelijke diners in prachtige kasteeltjes, waar een budget van 3000 euro per persoon voor beschikbaar is. Ter Avest: ,,De Tour van binnenuit beleven is toch iets anders dan een business-seat in een voetbalstadion.’’