Wereldkampioen Italië moet mouwen weer opstropen

(Novum/AP) - Italië begint zaterdag de kwalificatie voor het EK voetbal 2008 met een thuiswedstrijd tegen Litouwen. Precies 55 dagen na het binnenhalen van de wereldtitel in Duitsland kan de nieuwe coach Roberto Donadoni zien hoe het er, na een ongetwijfeld feestelijke zomer, voor staat met de conditie van zijn selectie.

Doordat de Serie A vanwege de gevolgen van het Italiaanse omkoopschandaal pas volgende week begint, heeft Donadoni de meeste van zijn spelers nog niet in actie gezien. Twee weken geleden verloor Italië een oefenduel met 2-0 van Kroatië, maar in die wedstrijd spaarde de opvolger van Marcello Lippi alle spelers die tijdens het WK in actie kwamen.

Litouwen wordt niet onderschat door de wereldkampioenen. De voormalige Sovjet-republiek hield Italië in een WK-kwalificatiewedstrijd in 2001 op 0-0. "Het wordt niet eenvoudig", voorspelde aanvaller Filippo Inzaghi deze week. "Ik ken de ploeg goed. Ik was er ook bij toen we gelijk speelden."

Hoewel Litouwen de eerste tegenstander is, zullen de gedachten van sommige spelers al bij de tweede kwalificatiewedstrijd zijn. Dan neemt Italië het uit op tegen Frankrijk, het land dat in de finale van het WK na strafschoppen werd verslagen. "Natuurlijk is die wedstrijd op papier een stuk interessanter", zegt Donadoni. "Maar we moeten ons nu eerst concentreren op Litouwen."

Frankrijk speelt zaterdag uit tegen Georgië. Vedette Zinedine Zidane heeft zijn loopbaan na de verloren WK-eindstrijd beëindigd.