Paktia dun bevolkt en onherbergzaam

RIJSWIJK (ANP) - Paktia behoort met 6432 vierkante kilometer (ongeveer even veel als Gelderland en Flevoland bij elkaar) tot de kleinere van de 34 Afghaanse provincies. Het voor een groot deel bergachtige gebied heeft zo'n 415.000 inwoners, exclusief nomaden.

Met zo'n 65 inwoners per vierkante kilometer is Paktia voor Afghaanse verhoudingen dichtbevolkt: het landelijke gemiddelde ligt bij 31 inwoners per vierkante kilometer. Maar naar Nederlandse maatstaven, met zijn gemiddeld 482 inwoners per vierkante kilometer (1206 in Zuid-Holland) is Paktia dun bevolkt.

De hoogste berg van Paktia is meer dan 3800 meter hoog. Paktia ligt in het oosten van Afghanistan en grenst aan Pakistan. In de Pakistaanse grensprovincie Noord-Waziristan heeft Jalaluddin Haqqani, een van de beruchtste Taliban-leiders, een veilig heenkomen gezocht. Volgens de Amerikaanse krant International Herald Tribune voeren Haqqani en zijn mannen vanuit Pakistan operaties uit in Paktia en andere Oost-Afghaanse provincies.

Haqqani werd er lang van verdacht dat hij onderdak verleent aan Osama bin Laden, de leider van het terreurnetwerk al-Qaeda. Hij heeft in Afghanistan de reputatie van een moedige strijder. Hij was al twintig jaar geleden actief met aanvallen op bases van het Sovjetleger.