Zeker twintig doden bij instorten gebouw in Mekka

(Novum/AP) - Bij de instorting van een gebouw in de heilige islamitische stad Mekka zijn donderdag volgens het Saudische ministerie van binnenlandse zaken zeker twintig doden en 59 gewonden gevallen. De slachtoffers waren volgens veiligheidsfunctionarissen onder meer afkomstig uit Egypte, Tunesië, de Verenigde Arabische Emiraten en Indonesië.

Het gebouw dat is ingestort is het acht verdiepingen tellende, veertig jaar oude Lulu'at al-Khair en wordt gedeeltelijk gebruikt als een soort hotel. Het is gelegen aan de zogenaamde Poort van de Vrede, op zo'n zestig meter afstand van de Grote Moskee. Een burgerwacht wist de televisiezender Al-Ekhbariya te vertellen dat het een en ander aan de fundering van het gebouw schortte en dat het daarom zou zijn bezweken. Volgens generaal-majoor Alwani van de Saudische burgerbescherming waren de meeste bewoners bij het heiligdom en was het gebouw 'bijna leeg' toen het instortte. "Het merendeel van de slachtoffers zijn voorbijgangers", zei hij tegen Al-Ekhbariya.

In Mekka zijn momenteel miljoenen moslims bijeen in het kader van de jaarlijkse hadj, de islamitische bedevaart. Het aantal pelgrims dat zich naar Mekka begeeft is de laatste vijftien jaar elf keer zo groot geworden. De Saudische regering heeft miljarden euro's uitgegeven om de infrastructuur zodanig te verbeteren dat de hadj zonder problemen kan verlopen. Maar geregeld vallen er tijdens de bedevaart toch doden.

De ergste ramp voltrok zich in 1990. In een overvolle voetgangerstunnel die naar heilige plaatsen leidde werden toen 1.426 pelgrims onder de voet gelopen. In 2004 werden 251 mensen vertrapt toen tijdens een ritueel genaamd 'het stenigen van de duivel' paniek uitbrak. Ongelukken tijdens dat ritueel kostten in de jaren '90 ook al honderden mensen het leven.