Ouders beboet als jeugd drinkt

Met een alcoholverbod tot 21 jaar hebben de VS de strengste wet ter wereld. Toch drinken Amerikaanse jongeren, onder meer op privéfeesten. Ouders die deze feesten toestaan, worden nu vervolgd.

De politie van de Newyorkse voorstad Long Beach trad tot enkele jaren geleden nauwelijks op tegen jongeren die op zomeravonden op het lange strand van de gemeente rondhingen met alcohol. Hoewel je in de VS 21 jaar moet zijn om in het openbaar te mogen drinken.

„Soms deelde ze wel eens een bekeuring uit”, vertelt Patricia Hinkin, voorzitter van de lokale Coalitie Tegen Drankgebruik door Minderjarigen en zelf in de verslaafdenzorg werkzaam. „Maar dan aan één lid van een groepje jongeren. Voor hen was het één grote grap: wie krijgt hem? Het was slechts 25 dollar. Je kon per post betalen.”

Voor Hinkin is drinken op het strand niet iets onschuldigs wat hangjongeren een tijdje doen, iets waar ze vanzelf overheen groeien. Volgens haar is het ’onderdeel van een zware gezondheidscrisis’. Haar coalitie begon een campagne voor een strenger vervolgingsbeleid.

In 2001 boekte ze haar eerste succes. Wie nu met drank gepakt werd, lacht niet langer. Zo’n jongere verschijnt voor de rechter. Die verplicht hem of haar drie weken lang een cursus te volgen over de gevaren van alcoholgebruik in de afkickvleugel van een ziekenhuis.

Alleen als de jongere de cursus afmaakt en daarna voor de rechter vertelt wat hij ’geleerd’ heeft, wordt de zaak verworpen. Long Beach, dat 35.000 inwoners telt, pakt sindsdien per zomer zo’n 150 jongeren op.

Voor Hinkin was het slechts de eerste stap. Meer moeten volgen. „We wisten dat als we echt iets aan de crisis wilden doen, we de omgeving van de jongeren moesten veranderen. Vooral de ouders, die jongeren toestaan om in hun huis feestjes met drank te organiseren. Er was maar één manier om duidelijk te maken dat het geen onschuldig vermaak is. Dat was door het te criminaliseren.”

Haar coalitie hoefde niet ver te zoeken voor inspiratie. Honderden gemeentes in heel Amerika hebben de laatste jaren verordeningen aangenomen met straffen voor volwassenen die minderjarigen toestaan alcohol te gebruiken in hun huis. Tenzij het de eigen kinderen betreft. „Onderzoek toont aan dat zeventig procent van de 15- en 16-jarigen die drinken, dat op zulke feesten doet”, licht Hinkin toe.

Het verzet was groot. „De politie en de rechters wilden niet. Ouders waarschuwden dat de politie overal voordeuren ging intrappen, op zoek naar vreemde tieners met een biertje.” Maar met hulp van scholen, de kamer van koophandel, geestelijken en een tabloid, won de coalitie vorig jaar. Volwassenen die een feest toestaan, kunnen voor zo’n overtreding 250 dollar boete krijgen en/of vijftien dagen cel.

Tot nu toe zijn er twee zaken geweest, aldus Dinkin, waarbij alleen boetes zijn uitgedeeld. Geen celstraf. Maar ze wijst er wel op dat er serieuze plannen zijn om het toestaan van feesten op te waarderen van een overtreding tot een misdrijf. Een veroordeling komt dan op je strafblad. Dat kan het in Amerika moeilijk maken een goede, nieuwe baan of een woning te vinden.