Fabrieksrijder zal water dragen

TILBURG (ANP) - In de Dakar Rally is Frans Verhoeven de eerste Nederlandse motorrijder in een fabrieksteam ooit. De 40-jarige Tilburger crost in januari van Lissabon door de Afrikaanse woestijnen naar de hoofdstad van Senegal in het professionele team van KTM met sponsoring van Gauloises.

Hij mag dan beschikken over een topmachine en de best mogelijke technische ondersteuning, de Brabander moet wel fungeren als waterdrager. ,,Ik zal onvoorwaardelijk in dienst rijden van mijn kopman Cyril Despres'', zegt Verhoeven in een optimistische vooruitblik. ,,In dit team kan ik zelf ook heel ver komen.''

Frans Verhoeven, gedurende 21 jaar een behendige motorcoureur in uithoudingsproeven met driemaal goud in internationale motorzesdaagsen, nam tweemaal eerder deel aan de woestijnrally. In 2005 eindigde hij als zestiende en vorig jaar, na veel materiaalpech waardoor hij terugviel naar de 103e plaats, als 26e.

Brood op de plank

Zijn loopbaan als woestijnbevechter leek daarmee ten einde. Het Brabantse gezinshoofd met twee kleine kinderen moest voor brood op de plank zorgen. Geld om aan een nieuw avontuur te beginnen ontbrak, al bleken fans bereid voor hem het inschrijfgeld te voldoen voor Dakar 2007.

Om thuis de monden te kunnen vullen, nam Verhoeven zijn beroep van stucadoor weer op. ,,Je moet toch goed voor je gezin zorgen, nietwaar?'' Zo stond hij op een zonnige dag in mei op zijn ladder een plafond glad te strijken toen hij zijn mobieltje hoorde afgaan.

Buitenlands nummer

Hij keek op het schermpje en zag een buitenlands nummer. ,,Laat ik toch maar opnemen'', dacht Verhoeven. Uit Oostenrijk belde Heinz Kinigadner, hoofd sport van KTM. Diens vraag luidde: ,,Wil je inons fabrieksteam rijden?'' Verhoeven: ,,Ik viel zowat van de ladder! Ik fabrieksrijder? Dat was toch een droom?''

De stucadoor vroeg de Oostenrijkse baas tot drie keer toe of het waar was. ,,Echt wel'', kreeg hij steeds te horen. Verhoeven wist toen niet hoe hard en snel hij ,,Ja natuurlijk, dolgraag!'' moestzeggen.

Uithoudingsvermogen

Voor hem is een droom uitgekomen; als fabrieksrijder naar de mooiste wedstrijd. Hij bleek te zijn uitverkoren om zijn uithoudingsvermogen, talenkennis van vooral Frans en technische hulpvaardigheid. Verhoeven mag vooralsnog niet voor eigen kansen rijden. Zijn eerste taak is kopman Despres bijstaan. De Andorrees haalde drie keer het erepodium in de woestijnrally en was in 2005 de eindwinnaar.

,,Ik moet Cyril Despres volgen, liefst zo dicht mogelijk bij hem in de buurt, en hem helpen als hij onderweg problemen krijgt. Ik heb wat reservemateriaal bij me. Desnoods moet ik een wiel aan hem afstaan, maar ik mag hem niet mijn hele motor geven.''

Promotie

Aan Dakar 2007 beginnen zonder optimale winstkansen, vindt Verhoeven geen bezwaar. ,,Ik zie dit als een promotie, als een kans om hogerop te komen. Misschien krijg ik dan later mijn kansen. Nu ga ik meedoen om ervoor te zorgen dat een blauwe motor van ons team de rally wint en daarnaast zou het mooi zijn als ik bij de eerste tien in het eindklassement kan eindigen.''

Verhoeven heeft het plafond waar hij die mooie dag in mei aan werkte netjes afgemaakt en ook de andere klanten van zijn stucadoorsbedrijf tevreden gesteld. Vanaf de zomer heeft hij veel en vaak getest op de KTM-fabrieksmachines voor de woestijnrally. In Nederland trainde hij twintig uur per week.

Op de officiële testdagen in Tunesië en andere woestijnen reed hij 500 tot 1000 kilometer per dag op 'die dikke knol'. Van het ochtendgloren tot in de duisternis. ,,Fantastisch, een jongensdroom. Ik voel geen druk voor de komende wedstrijd, want wat ik moet laten zien is een solide factor te zijn. Taaiheid, dat is mijn klasse.''