Doden en gewonden bij mortierbeschieting in Bagdad

(Novum/AP) - Vier burgers zijn vrijdag om het leven gekomen en elf gewond geraakt bij een mortierbeschieting op de sjiitische wijk Zaafaraniyah, aan de zuidoostelijke rand van de Iraakse hoofdstad Bagdad. In de gemengde wijk Amil in het westen van Bagdad braken gevechten uit tussen soennitische en sjiitische strijders, nadat door een mortierinslag in een soennitische buurt vijf burgers gewond waren geraakt. Eén sjiiet werd bij de gevechten gedood en drie raakten gewond, aldus de politie.

Bij een aanval op een controlepost van het Iraakse leger in Duluiyah, 75 kilometer ten noorden van Bagdad, werden vrijdagochtend vier soldaten gedood. Drie militairen raakten gewond.

In de zuidelijke stad Basra zou een Amerikaanse burger zijn ontvoerd, samen met twee Irakezen. Het persbureau Stemmen van Irak zei dat van de politie te hebben vernomen. De Amerikaanse ambassade kon het bericht nog niet bevestigen.

Agenten van het ministerie van binnenlandse zaken arresteerden bij een inval in Iskandariyah, ten zuiden van Bagdad, drie Irakezen die zouden behoren tot de groep Al-Qaida. In het sjiitische bolwerk Sadr City in het oosten van Bagdad namen Iraakse militairen vier personen gevangen die volgens het Amerikaanse leger vermoedelijk aan het hoofd stonden van een ontvoerings- en moordeskader.

De commandanten van de Amerikaanse strijdkrachten in het Midden-Oosten en Irak, de generaals John Abizaid en George Casey, worden volgens een defensiemedewerker in Washington binnenkort vervangen. President George Bush ontvouwt volgende week een nieuwe strategie voor Irak, waarin de Amerikaanse troepensterkte in en bij Irak tijdelijk wordt opgevoerd. Beide generaals hebben hun twijfels geuit over de effectiviteit van een dergelijke maatregel. Met de vervanging van Abizaid en Casey door respectievelijk admiraal William Fallon en luitenant-generaal David Petraeus wil Bush duidelijk maken dat er een nieuwe wind waait. Fallon is nu commandant van de Amerikaanse strijdkrachten in het gebied van de Stille Oceaan en Petraeus is verantwoordelijk voor de opleiding van Iraakse veiligheidstroepen.

Ook de Amerikaanse ambassadeur in Bagdad wordt vervangen. Ambassadeur Zalmay Khalilzad wordt ambassadeur bij de Verenigde Naties in New York, als opvolger van John Bolton. De veteraan Ryan Crocker volgt Khalilzad in Bagdad op, aldus een regeringsbron in Washington.

De Franse president Jacques Chirac zei vrijdag dat de Amerikaans-Britse inval 'zoals Frankrijk voorzag en vreesde' Irak en het Midden-Oosten heeft gedestabiliseerd en het terrorisme een nieuwe voedingsbodem heeft gegeven. "Meer dan ooit moet teruggave van de soevereiniteit aan de Irakezen prioriteit hebben", zei Chirac in een nieuwjaarstoespraak tot Franse diplomaten in Parijs. Chirac pleit al maanden voor een vredesconferentie in het Midden-Oosten. Een dergelijke conferentie zou nieuwe garanties moeten brengen, 'zonder de voorwaarden van een regeling aan de betrokken partijen voor te schrijven', zei hij.