tennis australian open / Murray voelt zich geen verliezer

Rafael Nadal wenste zijn tegenstander Andy Murray tijdens de warming-up voor hun eerste onderlinge partij veel succes. Die aanmoediging kwam de Spanjaard bijna duur te staan.

Had ik mijn mond maar gehouden, moet Nadal hebben gedacht tijdens de ware thriller waarin hij voor het eerst tijdens de Australian Open serieus werd getest. Murray liet zich totaal niet intimideren door de ’oorlogszuchtige’ uitstraling van Nadal. Hij vocht op basis van gelijkwaardigheid een duel uit, dat de toeschouwers in de Rod Laver Arena vier uur lang boeide. Nadal won uiteindelijk en plaatste zich voor de eerste keer voor de kwartfinales in Melbourne. Maar Murray voelde zich absoluut geen verliezer.

Met Nadal (20) en Murray (19) bestreden twee exponenten van de nieuwe tennisgeneratie elkaar. Zij vormen de voorhoede van een groot aantal jonge talenten dat de komende jaren de regie gaat voeren in het mannentennis. ,,Ik hoop dat we nog veel finales zullen spelen”, zei Murray over Nadal en al die andere leeftijdgenoten. Om er lachend aan toe te voegen: ,,We moeten wel wachten tot Federer stopt.”

Nadal en Murray zijn de enige twee tennissers die Federer vorig jaar hebben verslagen. Nadal deed dat zelfs viermaal, in de finales van Dubai, Monte Carlo, Rome en Roland Garros. Murray flikte het kunstje in de tweede ronde op het hardcourt van Cincinnati. Federer zou die partij hebben ’weggegeven’ om zijn lichaam meer rust te gunnen voor de naderende US Open – een theorie die de Zwitser uiteraard nooit heeft bevestigd.

In de nachtelijke uren van Melbourne maakten Nadal en Murray er een fantastische partij van. De Schotse underdog koos voor een aanvallende tactiek en daarmee bracht hij de nummer twee van de wereld in verlegenheid. Vier sets lang waren beide spelers volledig in evenwicht, totdat in de vijfde set de fysieke kracht van Nadal de doorslag gaf: 6-7, 6-4, 4-6, 6-3 en 6-1.

Murray toonde zich nauwelijks teleurgesteld over de nederlaag, die zijn beslag kreeg om 02.00 uur in de Australische nacht. Sterker nog, hij keek met gepaste trots terug op zijn geleverde prestatie. ,,Ik heb excellent gespeeld, op dit moment kan ik niet beter tennissen. Ik speelde tegen een ongelooflijk goede atleet, die de juiste slagen vond op de momenten dat hij die hard nodig had.”

De beste Britse tennisser roemde de fysieke kracht van zijn opponent. Zelf was hij opgelucht dat zijn eigen lichaam stand had gehouden in de slijtageslag. In het verleden moest Murray nog wel eens opgeven met fysieke problemen. Vooral zijn rug speelde hem meer dan eens parten – zo vaak dat er zelfs twijfels waren of zijn lichaam wel bestand was tegen het meedogenloze bestaan van een topsporter.

Nadal was de derde Spanjaard die Murray in Melbourne trof. Met de eerste twee, Martin en Verdasco, rekende hij simpel af. Vooral zijn overwinning op Verdasco – evenals Nadal een linkhandige speler – gaf hem veel vertrouwen voor de strijd tegen de mondiale nummer twee. Voor Murray kent het Spaanse tennis weinig geheimen. Vanaf zijn vijftiende volgde hij een tennisopleiding in Barcelona. Sinds zes maanden is de Amerikaan Brad Gilbert zijn coach.

Nu de carrières van Henman en Rusedski op hun einde lopen, hebben de Britten al hun hoop gevestigd op de rossige slungel uit Dunblane. Over drie maanden is Murray kopman van het Britse Davis Cupteam dat zich ten koste van Nederland moet kwalificeren voor een promotieduel naar de wereldgroep. Een confrontatie waar de Britten met meer vertrouwen naar uitkijken dan hun tegenstanders aan de andere kant van de Noordzee.

In de kwartfinales moet Nadal het nu opnemen tegen Fernando Gonzalez. Met zijn winst op de als vijfde geplaatste Amerikaan James Blake (7-5, 6-4 en 7-6) bezorgde de Chileen zichzelf voor het eerst een plaats bij de laatste acht van de Australian Open. Blake was niet de enige speler uit de toptien die een halt werd toegeroepen. David Nalbandian was al tweemaal ontsnapt aan uitschakeling, maar de als achtste geplaatste Argentijn redde het gisteren niet tegen Tommy Haas. De Duitser krijgt het in de kwartfinales aan de stok met de Rus Nikolai Davidenko.