Knesset buigt zich over afzetting president

(Novum/AP) - Het Israëlische parlement buigt zich donderdag over de vraag of president Moshe Katsav al dan niet tijdelijk uit zijn ambt moet worden gezet vanwege beschuldigingen van verkrachting en machtsmisbruik. Katsav deed de aantijgingen woensdag in de Knesset zelf af als 'giftige, vreselijke leugens', die deel uitmaken van een bredere samenzwering tegen hem. In plaats van af te treden verzocht hij het parlement hem tijdelijk van zijn functie te ontheffen, zodat hij de handen vrij krijgt om zijn naam te zuiveren.

Steeds meer parlementsleden neigen ertoe een afzettingsprocedure tegen de president in gang te zetten en inmiddels heeft ook premier Ehud Olmert zich gevoegd in het koor dat Katsavs aftreden eist. Olmert zei er 'onder deze omstandigheden' geen twijfel over te hebben dat de president zijn functie moet neerleggen.

De meeste Israëliërs vinden dat Katsav nu moet opstappen, zo blijkt uit peilingen die twee grote dagbladen donderdagochtend publiceerden. Volgens een peiling van het instituut Dahaf voor de krant Yediot Ahronot wil 71 procent van hem af, terwijl hij van 29 procent voorlopig mag blijven zitten. De krant Maariv had een onderzoek van het bureau Teleseker waarin twee op de drie ondervraagden vonden dat Katsav moest aftreden.

De toespraak waarin Katsav zijn onschuld betuigde werd op televisie uitgezonden. De getergde president stampvoette en beschuldigde de politie en de media ervan samen te spannen om hem ten val te brengen, waarbij hij termen liet vallen als 'heksenjacht' en 'McCarthyisme'. "Ik ben het doelwit van een van de ergste aanvallen in de geschiedenis van Israël", zei hij. Hij zwoer tot zijn laatste ademtocht te zullen vechten om zijn naam te zuiveren, 'zelfs als dat een wereldoorlog betekent'.

Het was de eerste keer sinds het schandaal een half jaar geleden losbarstte dat Katsav in het openbaar verscheen. Hij weigerde vragen van verslaggevers te beantwoorden. Zijn vrouw, Gila, zat zachtjes te huilen in de zaal.

Om Katsav af te zetten zijn de stemmen nodig van driekwart van de parlementsleden. Dertig van de 120 parlementsleden - tien meer dan vereist - hebben een motie getekend om een afzettingsprocedure in gang te zetten en bijna zeventig hebben gezegd zo'n motie te zullen steunen. Donderdag komt een parlementscommissie bijeen om over Katsavs verzoek tot tijdelijk ontslag te beslissen, maar de commissieleden leken eerder geneigd een afzetting aan te bevelen. "Hij moet zich niet aan de functie vastklampen, zelfs niet voor een paar maanden", zei minister van openbare veiligheid Avi Dichter.

De ambtstermijn van de 61-jarige Katsav loopt deze zomer af. Als hij voortijdig opstapt wordt parlementsvoorzitster Dalia Itzik waarnemend president.

Het presidentschap wordt in Israël traditioneel vervuld door waardige staatslieden en nationale helden die een moreel baken voor de samenleving vormen. Dat Katsav het ambt zou hebben misbruikt om zich op te dringen aan vrouwelijke medewerksters wekt afschuw.