Vliegerfeest afgelast door crisis in Pakistan

(Novum/Ap) - Een eeuwenoud vliegerfeest dat jaarlijks in de Pakistaanse stad Lahore wordt gehouden om de komst van de lente te vieren en dat altijd duizenden bezoekers trekt, is dit jaar niet doorgegaan tengevolge van de politieke spanningen en het geweld waardoor Pakistan geplaagd wordt.

Twee jaar geleden werd het Basant-festival, genoemd naar de kleur geel van het koolzaad dat in februari-maart in bloei staat, verboden vanwege de doden en gewonden die er steeds weer bij vallen. Zo worden er altijd wel een paar mensen gekeeld door met glas of scherp ijzerdraad versterkt vliegertouw dat fanatieke vliegeraars gebruiken om elkaars vlieger neer te halen. Anderen worden getroffen door vreugdeschoten of vallen van daken waar zij op klimmen om het kleurige spektakel beter te kunnen volgen.

Vorig jaar werd het verbod tijdelijk opgeheven om het feest toch te laten doorgaan. Maar dit jaar moest het eerst worden uitgesteld vanwege de rouwperiode voor de vermoorde oppositieleidster Benazir Bhutto, daarna vanwege de verkiezingen van 18 februari. Sindsdien zijn er drie zelfmoordaanslagen gepleegd in Lahore, waarvan twee op 11 maart 27 levens eisten. "Hoe kunnen we de dood van onschuldigen veronachtzamen om feest te gaan vieren?" zei gemeentewoordvoerder Sohail Janjua.

Bij het feest van vorig jaar waren alleen kleine vliegers met normaal touw toegestaan. Toch werden zeker tien mensen door vliegertouw gekeeld en pakte de politie honderden overtreders op.

Irfan Chaudhry (24), die vorig jaar zijn arm bezeerde bij een val van het dak, vindt het jammer dat het festival niet doorgaat. "Het is een positieve activiteit en we moeten de kans krijgen om ons te ontspannen en te amuseren", zei hij.

Maher Saleem Mithu, die als eigenaar van een aantal vliegerwinkels flink de boot in dreigt te gaan, zei dat president Pervez Musharraf een groot liefhebber van het vliegerfeest is en volgens hem in het verleden zorgde dat het verbod buiten werking werd gesteld. Dit jaar wordt Musharraf in beslag genomen door allerlei crises. "Zonder Musharraf geen Basant dus", zei hij.

Musharrafs woordvoerder Rashid Qureshi zei dat de president in het verleden vaak werd uitgenodigd, bijvoorbeeld door de gouverneur, om het festival te komen bijwonen en het temperament heeft om ervan te genieten. Maar dat Musharraf zijn invloed zou hebben aangewend om het vliegerfeest mogelijk te maken was volgens hem onzin.

In het verleden is het Basant-festival vaker verboden - door functionarissen die zich zorgen maakten over de veiligheid van het publiek of door religieuze scherpslijpers die het festival zien als een overblijfsel uit Pakistans pre-islamitische verleden en een gelegenheid die noodt tot drinken en dansen.

Liaquat Baloch van de grootste moslimpartij beschuldigde Musharraf ervan het festival te gebruiken om het Westen te overtuigen van zijn seculiere instelling. "Nu is zijn eigen vliegertouw doorgesneden, dus hoe kan hij aan feesten denken?"