Jacht op drie tickets Masters Cup

Vijf tennissers zijn al zeker van deelname aan de strijd om de Masters Cup. Elf spelers zijn nog in de race voor de overige drie tickets.

Voor de derde en laatste maal wordt de strijd om de Masters Cup, het afsluitende toernooi voor de tennissers, afgewerkt in het Qi Zhong-stadion in Shanghai. Vanaf volgend jaar is het evenement, waaraan de beste acht spelers van het jaar meedoen, gehuisvest in de Londense 02 Arena.

Het spelersveld voor het finaletoernooi in Shanghai, van 9 tot en met 16 november, is nog niet rond. Alleen Nadal, Federer, Djokovic, Murray en Davidenko zijn al verzekerd van deelname aan het evenement, met een totale prijzenpot van 3,8 miljoen dollar. Voor de overige drie plaatsen komen nog maar liefst elf tennissers in aanmerking. Zij strijden deze week in het Parijse sportpaleis Bercy om de drie resterende tickets.

Het verschil op de ranglijst van 2008 tussen de nummer zes, Roddick, en de nummer zestien, Monfils, bedraagt slechts 105 punten. Er lijkt dus van alles mogelijk, aangezien de winnaar van het toernooi in de Franse hoofdstad 100 punten incasseert. Omdat er nog zo veel spelers vóór Monfils staan, is de kans klein dat de Fransman zich voor de Masters Cup zal plaatsen.

Monfils, dit jaar halvefinalist op Roland Garros, is zelfs bij winst in Bercy niet zeker van deelname aan de Masters Cup. Hij is dan nog afhankelijk van de prestaties van een aantal andere spelers. Als bijvoorbeeld de Argentijn Del Potro één partij in Parijs wint en de Fransman Simon de kwartfinales haalt, is het voor Monfils onmogelijk om bij de beste acht spelers van 2008 te eindigen.

De vijf spelers die in het bezit zijn van een entreebewijs voor de Masters Cup zijn allemaal van Europese komaf. Roddick en Blake zijn de enige twee Amerikanen die in de race zijn, maar zij hebben niet bepaald een gunstige loting in Parijs. Beide treffen in de derde ronde een naaste concurrent voor een topklassering. Roddick tegen Simon en Blake tegen de Spanjaard Ferrer. De twee andere niet-Europeanen die nog kans maken op ’Shanghai’ zijn de Argentijnen Del Potro en Nalbandian.

Het toernooi in Parijs kent dit jaar een sterke bezetting. Slechts twee spelers uit de toptwintig ontbreken deze week in het sportpaleis Bercy: de Fransman Gasquet en de Chileen Gonzalez. De afwezigheid van Gasquet is opvallend. Het 22-jarige talent gaf als reden een elleboogblessure op, maar daaraan wordt getwijfeld. Gasquet heeft zich in het verleden vaker afgemeld voor toernooien op Franse bodem. Dit jaar liet hij zelfs Roland Garros schieten, met als excuus een pijnlijke knie.

Ook als Gasquet zijn land moet vertegenwoordigen, geeft hij vaak niet thuis. Hij bedankt regelmatig voor Davis Cupwedstrijden en twee maanden geleden zegde hij af voor de Olympische Spelen in Peking. Het spelen voor eigen publiek of onder de Franse vlag lijkt Gasquet mentaal te blokkeren. De Fransman, vaak getipt als de mogelijke nummer één van de wereld, bezwijkt onder de verwachtingen van zijn landgenoten. Vorige week verloor hij in Lyon al in de tweede ronde.

De Rus Safin, die ooit daadwerkelijk de eerste plaats op de wereldranglijst innam, twijfelt over zijn toekomst als prof. „Ik heb behoefte aan een leven zonder tennis”, verklaarde Safin gisteren na zijn nederlaag tegen de Argentijn Monaco (6-0 7-6) in de eerste ronde in Parijs. „Ik moet maar eens zien of ik nog verder ga.” Safin debuteerde in 1997 als proftennisser. Hij won twee Grand Slams. Safin zegevierde in 2000 bij de US Open en schreef in 2005 de Australian Open op zijn naam.