Taliban melden dood van leider

Er zijn sterke aanwijzingen dat Pakistans meest gezochte terrorist, Baitullah Mehsud, is omgekomen bij een Amerikaanse raketaanval.

De noodzaak tot een infuus lijkt hem fataal geworden te zijn. Baitullah Mehsud, de gevreesde leider van de taliban in Pakistan, is vrijwel zeker dood. Een van zijn naaste medewerkers heeft dat gisteren bevestigd.

Mehsud zou vier etmalen geleden zijn omgekomen bij een nachtelijke Amerikaanse raketaanval op het huis van zijn schoonvader in de stammenregio Zuid-Waziristan. Eerder deze week was al gemeld dat Mehsuds tweede vrouw daarbij was gedood. Maar er kwamen steeds meer aanwijzingen dat ook Baitullah Mehsud zelf in dat huis was om daar een infuus toegediend te krijgen dat hij als diabetespatiënt nodig had.

De Pakistaanse noch de Amerikaanse autoriteiten willen het nieuws bevestigen, want het definitieve bewijs van zijn dood is nog niet geleverd, als dat al ooit gebeurt. Mehsuds lichaam zou al zijn begraven en onafhankelijk onderzoek in het stammengebied is onmogelijk omdat het in handen is van de taliban.

Mehsud, die midden dertig zou zijn, stond aan het hoofd van de in 2007 opgerichte Tehrik-e-Taliban, de Pakistaanse talibanbeweging die rond de 20.000 strijders zou tellen. Daarin zijn militante groepen uit het noordwestelijke stammengebied verenigd. Ook duizenden buitenlandse strijders zijn er deel van.

Mehsud zat op een koranschool en was enige tijd vrachtwagenchauffeur. Als tiener vocht hij al mee met de moedjahedien tegen het Sovjetleger in Afghanistan. In 2005 onderhandelde hij over een wapenstilstand met de Pakistaanse regering, die de boel rustig wilde houden en Mehsud min of meer de vrije hand gaf. Het akkoord viel snel in duigen, maar Mehsuds ster in militantenland rees.

Mehsud verstevigde de laatste jaren zijn greep op Zuid-Waziristan. Hij maakte van de regio, die grenst aan Afghanistan, een toevluchtsoord voor de Afghaanse taliban en voor buitenlandse terreurorganisaties zoals Al-Kaida. Militante strijders kunnen er vrijwel ongestoord kampen opzetten en trainingen volgen.

Na de in 2007 met geweld beëindigde bezetting van de Rode Moskee in Islamabad werd Mehsud staatsvijand nummer 1 in Pakistan. De VS zetten vijf miljoen dollar op zijn hoofd, omdat hij een steeds grotere bedreiging werd voor de stabiliteit van bondgenoot Pakistan.

Mehsud en zijn beweging worden ervan verdacht tientallen zware aanslagen te hebben gepleegd, waaronder die van vorig jaar op het Marriott-hotel in Islamabad. Ook zou hij achter de moord op de prominente politica Benazir Bhutto hebben gezeten, iets wat hij zelf heeft ontkend.

De dood van Mehsud betekent voor de talibanguerrilla in Pakistan het verlies van een charismatische leider met goed strategisch inzicht. Er zouden opvolgers klaarstaan (zie kader), maar of zij ook de bindende factor kunnen zijn die Mehsud was, is de vraag. Voor de strijd in Afghanistan betekent zijn dood vermoedelijk weinig. De Afghaanse taliban zeiden in een reactie dat hun strijd er niet door wordt gehinderd.

Voor Washington is de dood van Mehsud een grote opsteker in de strijd tegen de terreur in de regio. Dat geldt ook voor Pakistan, dat verlost lijkt van een van de gevaarlijkste en meest radicale leiders in het land. Maar zijn beweging zal onder nieuw leiderschap vermoedelijk op de oude voet proberen door de gaan.