Empathie en eigen sores even vermoeiend

We worden echt moe van het meevoelen met de problemen van een ander. Onze eigen prestaties én zelfcontrole lijden eronder: we worden bijvoorbeeld te scheutig met geld.

Empathie gaat ver. Als we iemand op zijn duim zien slaan, trekken we zelf ook een pijnlijk gezicht. Reality-shows drijven op de invoelende aard van de kijker, getob besmet het publiek. Maar als de mens zo in het gedoe van de ander kruipt, wordt hij er zelf dan geestelijk niet even moe van?

Inderdaad, bevestigen psychologen in het vakblad Psychological Science. Als je van mensen denkwerk en beheersing vraagt, kost dat zoveel energie dat de geest daarna niet thuis geeft. Kom dan niet met een rekensom of taaltest aan: dat wordt een onvoldoende. De rek is er uit boven, met gevolg dat mensen dan ook onverantwoord omgaan met de portemonnee. En wat blijkt nu: toeschouwers die meetobben raken evenzeer uitgeput en beginnen mentaal te schutteren.

Andermans gedrag werkt aanstekelijk, blijkt steeds weer. We gaan ongemerkt meewiebelen met de voet als iemand anders het doet, of leunen in vergaderingen collectief achterover. Complexer gedrag apen we ook na, en voor het invoelen en imiteren ervan zijn specifieke zenuwcellen in de hersenen ontdekt. De nieuwe studie leert nu dat de meevoelende toeschouwer dezelfde prijs betaalt als de persoon zelf, vooral als het gedrag nogal wat vergt.