2. Gezondheidszorg voor de armen

De gezondheidszorg in de VS is een algemeen erkend probleem. Geld gaat er genoeg naartoe, maar niet iedereen heeft met hetzelfde gemak toegang tot de medische zorg die daarmee wordt bekostigd.

Een bezoek aan een ziekenhuis is enorm duur, en ziektekostenverzekeringen zijn dat dus ook. Wie niet het geluk heeft dat de werkgever die betaalt, doet het vaak maar zonder. Een ongeluk of chronische ziekte kan iemand dan aan de bedelstaf brengen, of beroven van zijn pensioenspaarpot. Pas in die situatie kunnen sommigen in aanmerking komen voor een overheidsverzekering, Medicaid. Ook voor ouderen is er een ziekenfonds, Medicare. Wie daar niet onder valt, moet maar wachten tot een eventuele ziekte zo erg is dat hij ervoor naar de eerste hulp van het ziekenhuis moet: die mogen niemand weigeren.

De vorige president, Bill Clinton, liet zijn vrouw Hillary een nieuw zorgstelsel ontwerpen, maar dat sneuvelde in het Congres.

Onder president Bush is zo’n ambitieuze hervorming niet eens geprobeerd, en toch zijn er in de gezondheidszorg twee belangrijke verbeteringen tot stand gebracht: een uitbreiding van het aantal ’buurtklinieken’ waar je goedkoop terecht kunt voor basisgezondheidszorg, en het opnemen van medicijnen in het verzekeringsprogramma van Medicare.

Die klinieken waren een idee dat Bush uit Texas meenam. Liefdadigheidsorganisaties zetten ze op als een goedkoop alternatief voor het ziekenhuis. De staat had er baat bij, omdat patiënten die regelmatig naar de dokter moeten, bijvoorbeeld voor een chronische aandoening, dat ook dóen en niet later met acute problemen komen opdagen op de eerste hulp van het ziekenhuis, waar hun behandeling veel meer kost.

De afgelopen acht jaar is de financiering voor de buurtklinieken verdubbeld, er kwamen er 1297 bij.

Een andere belangrijke stap waar Bush voor gevochten heeft was het opnemen van medicijnen in Medicare, het ziekenfonds voor ouderen en gehandicapten. De groeiende rol van vaak dure medicijnen voor juist die groep had geleid tot bussen vol ouderen die naar Canada gingen om op die post te besparen .

Door medicijnen in Medicare op te nemen, nam Bush een groot risico met de toch al zo benarde landsbegroting. Een ouder wordende bevolking zal de komende jaren alleen maar meer medicijnen gaan gebruiken. Een maatregel om net als in andere landen goedkope versies van medicijnen verplicht te stellen, is onlangs door de rechter afgewezen: de Medicare-wet zou het niet toelaten.

En terwijl ouderen voorlopig geholpen zijn, neemt het aantal onverzekerde Amerikanen door de economische crisis hand over hand toe. Het hervormen van de gezondheidszorg, een campagnebelofte van Obama, wordt door die crisis tegelijk noodzakelijker en moeilijker.