Kroes richt vizier op chipfabrikanten

amsterdam – - De Nederlandse chipfabrikant NXP wordt ervan verdacht illegale prijsafspraken te hebben gemaakt met Europese en Japanse concurrenten.

Eurocommissaris Neelie Kroes (mededinging) maakte gisteren bekend vermoedens te hebben dat diverse chipfabrikanten zich hebben bezondigd aan verboden kartelpraktijken. Al op 21 oktober hebben haar ambtenaren in verband daarmee diverse fabrikanten bezocht.

Kroes noemt geen namen van de betrokken bedrijven. Maar de omschrijving dat het om fabrikanten van chips voor gsm-kaarten, bankkaarten en identiteitskaarten gaat, laat in Europa weinig te raden over. NXP, het Duitse Infineon en het Franse STMicroelectronics verdelen op dit vlak de Europese markt. De drie bedrijven hebben gisteren meteen bevestigd dat zij onderwerp zijn van het Brusselse onderzoek.

Ook het Japanse Renesas heeft bevestigd onderwerp van onderzoek te zijn. Of daarmee alle verdachten bekend zijn, is niet duidelijk. Kroes heeft geen aantal genoemd voor de bedrijven die zij in het vizier heeft. Ze benadrukte dat het onderzoek in een eerste fase verkeert en dat dus nog niet van schuldigen gesproken kan worden. Het kan jaren duren voordat zo’n onderzoek is afgerond.

Voor de betrokken bedrijven dreigt een boete die kan oplopen tot tien procent van de jaaromzet. Nog twee maanden geleden deelde Kroes een boete voor een vergelijkbaar kartel uit aan vier leveranciers van glas voor autoruiten. De totale boete bedroeg 1,3 miljard euro en de Franse hoofdschuldige Saint-Gobain kreeg met 896 miljoen de hoogste boete die een bedrijf ooit kreeg in de EU.

De mededeling uit Brussel van gisteren werpt nieuwe vragen op over het totaal onverwachte aftreden van NXP-topman Frans van Houten een week geleden. Hij is van de ene dag op de andere opgevolgd door de Amerikaan Richard Clemmer, die zijn sporen in de chipindustrie heeft verdiend met onder meer het verkopen van slecht presterende bedrijven. De aanstelling van Clemmer leek zo vooral een voorbode van de verdere ontmanteling van NXP, maar de mededeling van Kroes wekt nu een andere indruk.