Duizend zeges voor een vrouw met wie niet valt te spotten

opinie Soms kan een verre herinnering de basis van een geweldig verhaal zijn.

De plaats van handeling is Hamilton, de Canadese stad waar in juni 1976 het pre-olympisch basketbaltoernooi voor dames en heren wordt gehouden. De Nederlandse mannenploeg speelt er en de Amerikaanse vrouwen winnen het toernooi en worden later olympisch kampioen.

Op een ochtend spelen coach Bill Sheridan van Oranje en schrijver dezes een partijtje twee tegen twee tegen de Amerikaanse speelsters Anne Meijers en Pat Head. De uitslag van het korte, grappige spelletje is me ontschoten, de statuur van de Amerikaanse speelsters bepaald niet. Meijers werd later de eerste vrouw die (bij wijze van publiciteitsstunt) gekozen werd voor een NBA-ploeg.

En Head, inmiddels Summitt geheten? Deze week werd zij de eerste coach ooit in de Amerikaanse sport die duizend wedstrijden wist te winnen.

Ze deed dat tijdens de wedstrijd tegen Georgia (73-43) en in de VS ging donderdagavond iedere tv-zender live over om dat opmerkelijke moment mee te maken.

De Pat Head van toen was een gehoekte speelster die geen angst vertoonde in het partijtje tegen ons, ze werd een belangrijke vrouw in de Amerikaanse sport. Dertig jaar geleden begon ze haar coachloopbaan aan de University of Tennessee en ze is daar nooit weggegaan. Met 153 verschillende speelsters haalde ze acht nationale titels en dus duizend zeges. De (mannelijke) coach die het dichtst bij haar in de buurt komt is Bobby Knight (902 zeges); maar hij is gestopt met coaching en tv-analist geworden

Mevrouw Summitt begon te coachen toen Gerald Ford president van de VS was en spoedig zal ook president Barack Obama zijn opwachting bij haar moeten maken, want zo liggen de rollen ongeveer. In haar coachingjaren heeft ze alle Amerikaanse presidenten ontmoet; allen zeiden veel van haar devotie, doorzettingsvermogen en ongebreidelde enthousiasme te hebben geleerd.

Zeer bijzonder is het wel dat tegenover de duizend zeges in officiële wedstrijden slechts 186 nederlagen staan. Mevrouw Summitt kan dus coachen, dat moge duidelijk zijn. In de VS is ze een beroemdheid. Ze spreekt soms in het openbaar en wordt daar vorstelijk voor betaald; coöperatief Amerika telt 50.000 dollar neer om haar een half uurtje over succes te horen praten.

En de kassa rinkelde afgelopen donderdagavond in huize Summitt flink; in haar contract stond dat de 1000ste overwinning automatisch een bonus van 200.000 dollar zou inhouden.

Deze speciale vrouw was, toen ze nog onder haar meisjesnaam (Head) speelde en coachte, vaak het middelpunt van stoere en gewaagde studentengrappen van rivaliserende teams. Ooit werd in het publiek een bord hooggehouden met de tekst: Give Pat Head (vrije vertaling: bevredig Pat op orale wijze). De coach liep op de studentensectie af en snierde, stoer met haar handen in de zij staande: In your dreams, baby, in your dreams.

Met Pat Summitt-Head viel zelden te spotten. Ook toen in 1976 in die sportzaal in Hamilton al niet. Sheridan en ik moesten voluit gaan voor de (mannen)winst. Zij hield niet zo van verliezen. Toen al niet. 33 jaar later is ze meest winnende coach ooit. Duizend zeges* dat is vrij veel.