Rood staat voor gevaar, blauw voor avontuur

Achtergrondkleuren sturen onze aandacht: rood verhoogt onze alertheid en oog voor details, blauw maakt ons creatiever van geest.

Als je wilt dat mensen de bijwerkingen van een medicijn goed tot zich nemen, druk ze dan af op rood papier. Maar wil je een artistiek hebbedingetje aan ze slijten, presenteer dat dan tegen een blauwe achtergrond. Beide kleuren maken onze geest kennelijk ontvankelijk voor verschillende aspecten van de dingen om ons heen.

Dat is niet verwonderlijk, betogen Canadese onderzoekers in Science. Rood associëren we immers met gevaar: die kleur maakt ons terughoudend, zorgt dat we op onze hoede zijn. Blauw heeft iets kalms en vredigs, wekt associaties met zee en lucht, waardoor we ons openstellen.

Slaat zulk gebabbel over de invloed van kleuren ook ergens op? De Canadezen denken het overtuigend te bewijzen. Allereerst lieten zij mensen anagrammen oplossen op een scherm met een rode, blauwe of neutrale achtergrond. Op een rood scherm vonden de proefpersonen verborgen woorden die met gevaar of waakzaamheid te maken hadden sneller dan op het blauwe of witte scherm. Woorden die op openheid en durf sloegen, zoals avontuur, vonden ze juist sneller op een blauw scherm.

Vervolgens moesten de deelnemers uit twee merken van eenzelfde product hun voorkeur bepalen. En ja hoor, een tandpasta die gaatjes voorkomt scoort het best tegen een rood decor, een pasta die stralende tanden geeft moet je in het blauw presenteren.

Daarna volgde een geheugentest, het onthouden van woorden. Dat is detailwerk, voor een oplettend brein: rood wint. Maar moesten de proefpersonen zoveel mogelijk toepassingen voor een voorwerp verzinnen, wat een creatieve, losse geest vraagt, dan hielp een blauw decor weer meer. Hetzelfde gold voor de opdracht om bij drie woorden –weduwe, beet en aapje– een bijpassend vierde te zoeken, spin in dit geval.

Goeie tip voor winkeliers: wil je producten aanprijzen om hun mooie details, doe dat dan in het rood. Maar benadruk je liever de onbegrensde mogelijkheden van je koopwaar, laat die dan in het blauw doorschijnen. Voor de proefpersonen werkte het althans zo bij de aanschaf van de juiste camera.

De Canadezen wilden tenslotte weten of hun deelnemers zich bewust waren van de kleurinvloeden. Allerminst. Veruit de meeste mensen verkozen voor alle taken een blauwe achtergrond en dachten ook dat ze dan het beste presteerden.

Niet dus: het klaslokaal kun je misschien beter rood schilderen; exotische, gewaagde kledingzaken behoeven een blauw verfje. Maar sluit je verzekering, vanwege de kleine lettertjes, uiteraard af tegen een rode muur.