Israëlische invasiemacht snijdt Gaza doormidden

Israëlische grondtroepen en tanks zijn zondag ten zuiden van Gaza-Stad door de Gaza-strook getrokken en hebben daarmee het noorden en zuiden van de kuststrook van elkaar gescheiden. De strijd concentreert zich in het noordelijke deel, van waaruit de meeste raketten op Israël worden afgevuurd. Gaza-stad werd omsingeld.

In de eerste uren van de invasie werden zeker 24 Palestijnen gedood, merendeels burgers. Het dodental als gevolg van de inmiddels negen dagen durende Israëlische militaire operatie in de Gazastrook is tot boven de vijfhonderd gestegen. Dat meldden Palestijnse artsen zondag. Er zijn meer dan tweeduizend gewonden.

Het verwachte grondoffensief werd zaterdag na zonsondergang ingezet. De televisie toonde soldaten infraroodbrillen en zwartgemaakte gezichten die in rijen achter elkaar door velden en boomgaarden trokken, achter speurhonden aan die moesten waarschuwen voor explosieven.

Het Israëlische leger zei tientallen Palestijnse strijders te hebben gedood, maar dat kon van Palestijnse zijde niet worden bevestigd. Medische teams kunnen vanwege de strijd niet uitrukken. Wel werden twintig burgerdoden gemeld door lucht- en artillerieaanvallen, terwijl Hamas bekendmaakte vier strijders te hebben verloren.

Met de nieuwe slachtoffers komt het dodental in de Gazastrook sinds Israël zaterdag met zijn luchtaanvallen begon op meer dan vijfhonderd. Minstens honderd zijn burgerdoden, zeggen de Palestijnen en de Verenigde Naties.

De Israëlische premier Ehud Olmert zei zondag tegen het kabinet dat hij 'iedereen in de ogen kan kijken en zeggen dat de regering alles heeft gedaan' alvorens het grondoffentief door te zetten. "Deze operatie was onvermijdelijk."

De Israëlische krant Yediot Ahronot zei dat het leger opdracht heeft grote macht tentoon te spreiden en alles te doen om zijn soldaten te beschermen, ook als dat resulteert in burgerslachtoffers. Het leger meldde dat in de eerste uren van de invasie dertig militairen gewond raakten, twee ernstig.

Een hoge militaire functionaris zei dat Hamas goed op de invasie was voorbereid en hij waarschuwde dat de operatie nog geruime ttijd kan gaan duren. Het is echter ook niet Israëls bedoeling langdurig in het gebied te blijven, zei hij.

De raketaanvallen vanuit de Gazastrook blijven intussen doorgaan. Ook zondagmorgen kwamen verscheidene raketten neer in Zuid-Israël, waar de scholen zijn gesloten en het openbare leven tot stilstand is gekomen.

Hamas dreigde Gaza te veranderen in een begraafplaats voor de Israëliërs. "Jullie zijn binnengekomen als ratten", zei Hamas-woordvoerder Ismail Radwan tot de Israëlische soldaten in een verklaring die werd uitgezonden door het tv-station van Hamas, Al-Aqsa tv. Ook de Hamas-radio is ondanks de Israëliache aanvallen nog in de lucht.

Bij de strijd in het noordelijke deel van de Gazastrook heeft vooral de plaats Beit Lahiya het zwaar te verduren. Een granaat doodde daar acht burgers die uit hun huis vluchtten om dekking te zoeken in een school. Het huis van een boer even buiten de stad werd tot tweemaal toe beschoten, waardoor vijf familieleden omkwamen. Een ambulance van een van de plaatselijke ziekenhuizen werd vanuit de lucht geraakt. Drie ambulancemedewerkers verkeren in kritieke toestand.

Bewoners van al-Attatra, een dorp in het noorden, zeiden dat Israëlische soldaten van het ene naar het andere huis trekken door gaten in de muren te schieten. Veel mensen zijn al gevlucht en de meeste huizen staan leeg.

Hamas-strijders vochten tegen de Israëlische troepen met mortieren en raketgeleide granaten. De commandanten gebruikten walkie-talkies en gaven hun troepen opdracht geen mobiele telefoons te gebruiken en zich niet in groepen op te houden.