Leger Sri Lanka ’verovert Tijger-hoofdstad’

Troepen van het Srilankaanse regeringsleger hebben Kilinochchi veroverd, de officieuze hoofdstad van de Tamil Tijger-rebellen. Dat heeft de Srilankaanse president Mahinda Rajapakse bekendgemaakt in een tv-toespraak. Hij riep de rebellen nogmaals op de wapens neer te leggen.

Kilinochchi werd tien jaar geleden door de Tamil Tijgers (LTTE) ingenomen en tot het bestuurscentrum van hun gebied in het noorden en oosten van Sri Lanka gemaakt. Sinds het leger drie jaar geleden een groot offensief begon zijn de rebellen een groot deel van dat gebied weer kwijtgeraakt. Alleen het noordoostelijke district rond de havenstad Mullaitivu is nu nog in handen van de LTTE.

De val van Kilinochchi is nog niet uit onafhankelijke bron bevestigd. Journalisten worden niet of nauwelijks toegelaten in het strijdgebied. Alleen het Rode Kruis heeft er nog een kleine staf van hulpverleners. Ook de rebellen konden niet voor commentaar bereikt worden.

Eerder deze week zei de politiek leider van de beweging, Balasingham Nadesan, wel dat de Tamil Tijgers zijn begonnen als guerrillagroepering en in staat zijn te blijven vechten, ook al verliezen zij belangrijke gebieden in het noorden. Dat kan erop duiden dat de Tamil Tijgers zullen proberen door te gaan met hun bomaanslagen, waarvan er de afgelopen jaren tientallen zijn geweest.

Kort na de bekendmaking van de val van Kilinochchi pleegde een zelfmoordterrorist een bomaanslag op het hoofdkwartier van de Srilankaanse luchtmacht in de hoofdstad Colombo. Daarbij vielen twee doden en 30 gewonden.

De val van Kilinochchi is een belangrijke symbolische overwinning voor de Srilankaanse regering, zeggen defensiespecialisten. „Dit een een grote nederlaag voor de rebellen. De val van Kilinochchi betekent dat de LTTE alleen nog het gebied bezitten rond Mullaitivu”, zei de Srilankaanse defensieanalist Iqbal Athas. „Ik wil niet zeggen dat dit het einde van de oorlog betekent, maar het kan het begin zijn van het afkalven van de belangrijke gebieden die de LTTE nog onder controle heeft.”

Het nieuws van de inname zorgde voor juichende mensen in Colombo en andere steden. De opmars richting Kilinochchi begon al in september, maar zware regenval en felle tegenstand van de rebellen vertraagden het offensief. Deze week namen militairen enkele cruciale verkeersknooppunten rond het stadje in. Kilinochchi ligt aan de belangrijke doorgaande weg A-9 naar het noordelijke schiereiland Jaffna.

Dinsdag lieten de rebellen nog per e-mail weten bereid te zijn tot vredesonderhandelingen, maar Colombo heeft dat afgewezen. De Srilankaanse regering verwacht de rebellen dit jaar definitief te verslaan, maar zei dat ook al over 2008.

De Tamil Tijgers strijden al 25 jaar voor een eigen thuisland voor de Tamils, een minderheid in Sri Lanka die vooral in het noorden en oosten van het land woont. Ze worden al decennia onderdrukt door achtereenvolgende regeringen, waarin Singalezen de dienst uitmaken.