Ongewis avontuur voor De Jong

Oranje is gebaat bij een gestage ontwikkeling van Nigel de Jong, als zeldzame specialist. Of het daarvan bij zijn nieuwe club Manchester City kan komen, is de vraag.

De Nederlandse international Nigel de Jong kan dit weekeinde nog niet debuteren voor Manchester City, dat hem afgelopen week overnam van Hamburger SV. Niet omdat hij niet fit zou zijn, maar eenvoudigweg omdat zijn nieuwe club niet hoeft te spelen. In Engeland staat de vierde ronde op het programma van het FA Cuptoernooi, waarin Manchester City al is uitgeschakeld.

Begin deze maand ging de ploeg, op eigen veld nog wel, hard onderuit tegen het één klasse lager uitkomende Nottingham Forest (0-3). De blamage mocht symptomatisch heten voor Manchester City, en vooral voor het niet waarmaken van ambities sinds de club afgelopen zomer door een groep Arabische investeerders was opgekocht. Het schiet voorlopig sportief niet op, met in de Premier League slechts enkele punten méér dan de degradatiekandidaten, en op de transfermarkt evenmin.

De Jong is na Bridge, die reserve was bij Chelsea, en aanvaller Bellamy de derde speler die door Manchester City is vastgelegd in deze maand, waarin weer even mag worden gehandeld. Ze kunnen stuk voor stuk hun waarde hebben, maar ze zijn niet van het slag dat in eerste instantie wordt geassocieerd met het surrealistische doel van de Arabieren: de beste club ter wereld samenstellen. In dat genre wilden ze Kaka hebben, voor 100 miljoen euro of zelfs nog iets meer, maar de Braziliaanse spelmaker van AC Milan bedankte beleefd voor de eer.

Kaka, een intelligente voetballer, zag waarschijnlijk zelf ook wel in dat het een waanzinnige transfer zou zijn geweest, in sportief en financieel opzicht. Voor De Jong betaalde Manchester City 20 miljoen euro. Ook al een ’bijna pervers’ bedrag, zoals manager Dieter Hoeness van Hertha BSC met recht stelde toen hij zijn welgemeende felicitaties overbracht aan HSV, dat De Jong in 2006 voor 1,5 miljoen van Ajax had kunnen overnemen.

Toch kan er ook anders tegenaan worden gekeken. Met het aantrekken van De Jong, een defensieve middenvelder, tonen de Arabische rijkaards dan toch dat zij, of waarschijnlijker hun adviseurs, naast sprankelende aanvallers of spelverdelers óók oog hebben voor het type dat bij het smeden van een team onmisbaar is – en er eufemistisch gezegd iets voor overhebben. De Jong, bij Ajax nog een onbestemde voetballer, schoof in Hamburg langzamerhand op naar de categorie van spelers die, vaak relatief onopvallend, waken over het evenwicht tussen aanvallen en verdedigen.

Sinds het EK van vorig jaar is hij in die hoedanigheid ook van toenemende waarde voor Oranje, dat weinig van dergelijke specialisten heeft. Ook daarom is bondscoach Van Marwijk gebaat bij een gestage ontwikkeling van De Jong, van wie als 24-jarige mag worden verwacht dat hij nog progressie van belang kan boeken.

Maar juist of hij daartoe in Manchester in staat zal zijn, valt voorlopig nog te bezien. De Jong is de afgelopen jaren tot het besef gekomen dat zijn grootste kracht ligt in het dienen van vaardiger voetballers vóór hem. Hij voerde zelf het voorbeeld aan van de Franse strateeg Zidane die ooit blindelings kon vertrouwen op zijn landgenoten Vieira en Makelele, of op de Nederlandse ex-international Davids bij Juventus. Hun samenwerking was gebaseerd op een onbetwistbare hiërarchie en op een vastomlijnde structuur in het elftal. Nu Kaka heeft afgezegd is daar nog bepaald geen zicht op bij Manchester City, en voor De Jong valt te vrezen dat de Braziliaan niet de enige speler van naam zal zijn die het ongewisse avontuur níet aangaat. Als een speler die gebaat is bij houvast, heeft De Jong gekozen voor een straks hoe dan ook kunstmatig samengestelde ploeg.

Hoe ongecoördineerd het er in dergelijke gevallen aan toe kan gaan, werd onlangs aangetoond. De Braziliaan Robinho verliet ontstemd een trainingskamp van Manchester City in Tenerife toen hem ter ore kwam dat zijn landgenoot Kaka niet zou komen. De club legde hem een recordboete op van ruim 300.000 euro, twee weken salaris voor de explosieve aanvaller. Maar tegelijkertijd doet manager Hughes zijn uiterste best om Robinho, zijn enige blikvanger tot dusverre, verder niet voor het hoofd te stoten.

Andere taal sprak de Italiaan Arrigo Sacchi, ooit succescoach van AC Milan en technisch directeur bij Robinho’s vorige club Real Madrid. Robinho betaalt de prijs voor een slechte keuze in zijn carrière, oordeelde Sacchi. „Het was geen voetbalkeuze. Niemand kan ervoor kiezen Real Madrid te verlaten voor een club als Manchester City.”