Davis Cuptitel én gesprek met Agassi inspireren Verdasco

Als enige speler van de topacht wist Murray zich niet te plaatsen voor de kwartfinales in Melbourne. Hij verloor voor het eerst van Verdasco.

Met twee Frans-Spaanse kwartfinales op de Australian Open (Simon-Nadal en Tsonga-Verdasco) onderstrepen beide landen hun suprematie in het mondiale mannentennis. De dominerende Europese tennisnaties zijn samen goed voor dertig spelers in de tophonderd van de wereldranglijst – Spanje is hofleverancier met zestien en Frankrijk volgt met veertien.

Verdasco is de meest in het oog springende tennisser bij de laatste acht in Melbourne. De 25-jarige Madrileen debuteert in de kwartfinales van een grandslamtoernooi en hij won op het allerhoogste niveau pas twee keer van een afgevaardigde uit de toptien. De winst van gisteren tegen Murray schonk hem meer voldoening dan de zege op Nalbandian in 2006 op Wimbledon.

Uit de gewonnen Davis Cupfinale tegen Argentinië en een ontmoeting met de Amerikaan Agassi putte Verdasco veel inspiratie en motivatie voor het tennisjaar 2009. Hij groeide eind vorig jaar uit tot een ware sportheld in eigen land door in Mar del Plata het beslissende derde Spaanse punt te scoren in de eindstrijd van de Davis Cup.

Dat sportieve hoogtepunt voor Verdasco werd rond de Kerstdagen gevolgd door een emotioneel hoogtepunt. Tijdens een trainingskamp in Florida, waar hij werkte met de gewezen fitnesstrainer van Agassi, kwam het tot een onverwachte ontmoeting met de zevenvoudig grandslamwinnaar. Ze spraken twee uur met elkaar, voordat Agassi met zijn vrouw Steffi Graf de bergen introk voor een korte vakantie.

Het gesprek maakte grote indruk op Verdasco, die over de inhoud van het onderhoud niets kwijt wilde. „Dat is geheim, maar het heeft mij erg geholpen”, zei hij na zijn sensationele opmars in Melbourne. Feit is dat Verdasco 2009 bijzonder goed is begonnen. In Brisbane verloor hij pas in de finale van Stepanek en in Melbourne versloeg hij gisteren in vijf sets de als vierde geplaatste Murray: 2-6, 6-1, 1-6, 6-3 en 6-4.

„Ik ben fysiek en mentaal sterker dan ooit en ook heb ik meer geloof in mijzelf dan bijvoorbeeld vorig jaar in Parijs.” Met die opmerking verwees Verdasco naar de partij tegen Murray in het indoortoernooi in de Franse hoofdstad. Voor de vijfde keer op rij werd de Spanjaard in sportpaleis Bercy kansloos verslagen door de Schot. Tot voor gisteren had hij slechts één set weten te winnen tegen Murray.

In een volgepakte Rod Laver Arena begon Verdasco slecht tegen zijn angstgegner, die na een 2-1 voorsprong in sets op weg leek naar de kwartfinales. Maar de supporter van Real Madrid knokte zich terug in de wedstrijd en vanaf het moment dat zijn eerste service begon te lopen, dicteerde de linkshandige nummer vijftien van de wereld de partij. Maar het verschil was uiteindelijk bijzonder klein. Verdasco maakte 138 punten, Murray 137.

Murray gold als een van de kanshebbers voor de titel in Melbourne, maar de 21-jarige Schot haalde als enige van de topacht de kwartfinales niet. Met zijn vroegtijdige uitschakeling gaf hij ongewild voeding aan de twijfels die andere spelers over zijn favorietenrol hadden. Djokovic en Federer twijfelden openlijk aan de mogelijkheden van Murray om de Australian Open op zijn naam te schrijven. In hun ogen is de Brit (nog) niet van dezelfde klasse als Nadal, Federer en Djokovic.

Murray rekende zichzelf wel tot the Big Four, maar hij kon dat gisteren niet waarmaken. Hij was zo sportief om een lichte aanval van griep niet als excuus voor de nederlaag tegen Verdasco aan te voeren. Murray vond dat de Spanjaard de winst verdiende, zeker op basis van het serveergeweld dat de Zuid-Europeaan in de laatste twee sets liet zien. „Als hij zo serveert is hij een moeilijk te kloppen tegenstander.”

De Britten moeten dus nog wachten op de eerste grandslamwinnaar sinds 1936 (Fred Perry). Murray schaarde zijn nederlaag onder de noemer ’grote teleurstelling’, maar hij sprak ook relativerende woorden. „Het is natuurlijk geen ramp, er zijn belangrijkere zaken in het leven. Ik heb in de winter hard getraind en ik ben het jaar goed begonnen. Ik blijf werken om een betere tennisser te worden. Er komen nog genoeg kansen om een grandslamtoernooi te winnen.”