Federer is nergens meer veilig

De Spaanse tennisser Rafael Nadal heeft er ook in Melbourne geen twijfel over laten bestaan wie de nummer één van de wereld is. En weer vormde Roger Federer het lijdend voorwerp.

Pete Sampras wil er persoonlijk getuige van zijn als Roger Federer hem onttroont als houder van de meeste grandslamtitels. De Amerikaan, in het bezit van veertien grandslamtrofeeën, hoeft begin juni niet naar Parijs af te reizen. Federer staat, na zijn nederlaag in Melbourne tegen Rafael Nadal, nog altijd op dertien en het is de vraag of de Zwitserse tennisser nog vaak zal winnen op het hoogste niveau.

Zijn kwelgeest Nadal was er Down Under verantwoordelijk voor dat Federer – voorlopig? – op dertien bleef steken. En dat deed pijn. Tijdens de prijsuitreiking barstte de gebroken Federer in snikken uit. Hij werd getroost door Nadal, die zojuist uit handen van Rod Laver de winnaarsbokaal had ontvangen. „Die veertiende komt er heus wel”, zei Nadal, de eerste Spaanse winnaar van de Australian Open.

De ontgoocheling bij Federer was begrijpelijk. Vorig jaar werd hij ook al in de finales op Roland Garros en Wimbledon door Nadal verslagen. De Spanjaard is in de huid gekropen van Federer, die zich nergens meer veilig waant. De Zwitser zal zich niet zorgenvrij melden op Roland Garros, waar hij nog nooit won. En hoe zal hij zich voelen op Wimbledon, als niet hij, maar Nadal de eer heeft het bal te openen op het center court, dat Federer lange tijd als zijn huiskamer beschouwde?

Nadal strekt zijn tentakels over het mondiale mannentennis inmiddels steeds verder uit. Hij voegde zich gisteren bij het illustere groepje spelers, dat zowel op hardcourt, gravel en gras een grandslamtitel heeft gewonnen. Grootheden uit het heden (Federer) en uit het verleden (ondermeer Becker, Borg, Connors, Edberg McEnroe, Sampras en Wilander) kunnen dat de jonge Spanjaard niet nazeggen.

Met zijn 22 jaar en zes maanden moet Nadal in staat worden geacht het record van vijftien grandslamtitels van Sampras te breken. Federer (nu 27) had op die leeftijd alleen nog maar één keer Wimbledon en de Australian gewonnen – bij Nadal staat de teller inmiddels al op zes. De vraag is of de spierbundel van Mallorca straks niet de fysieke tol moet gaan betalen voor zijn energie verslindende manier van tennissen. Eind vorig jaar miste hij door een knieblessure de Masters Cup en de Davis Cupfinale.

Nadal en Federer maakten er in Melbourne weer een gedenkwaardige finale van. De Spaanse nummer één van de wereld vertoonde geen enkele slijtage na de uitputtingsslag van 5 uur en 14 minuten in de halve eindstrijd tegen landgenoot Verdasco. Steeds op momenten dat Federer zich kleine kansen toedichtte, sloeg Nadal keihard terug. Na een snelle servicebreak in de vijfde set berustte Federer in zijn lot: 7-5, 3-6 7-6 (3), 3-6 en 6-2.

Voor de vijfde keer alweer op rij bleek Nadal een niet te nemen hindernis voor Federer, die opnieuw geen bressen kon slaan in de verdediging van de Spanjaard. Tevens moest de Zwitser constateren dat Nadal een steeds completere tennisser wordt. Hij leunt niet alleen maar op zijn formidabele loopwerk, zijn groot vechtershart en zijn machtige forehand. Hij gaf Federer ook vaak het nakijken met zijn imponerende dubbelhandige backhand. En Nadal speelde beter op de belangrijke momenten – nog niet zo heel lang geleden het handelsmerk van Federer.