’Thailand dumpt migrant op zee’

De Thaise autoriteiten zijn in opspraak geraakt vanwege mishandeling van 992 bootvluchtelingen. Deze zouden op volle zee zijn achtergelaten in boten zonder motor. Honderden zijn verdronken.

De nieuwe Thaise regering van premier Abhisit is ernstig in verlegenheid gebracht door de beschuldigingen over mishandeling van de bootvluchtelingen door het Thaise leger.

De regering moest gisteren erkennen dat 126 bootvluchtelingen uit Bangladesh die eerder waren gearresteerd, nu zoek zijn. Of de Thaise marine hen naar volle zee heeft gesleept en daar heeft achtergelaten, is niet duidelijk. In december is dat twee keer gebeurd volgens het Arakan Project, een organisatie die zich inzet voor het lot van Rohingya’s.

De vluchtelingen zijn deels Bengalezen maar voornamelijk Rohingya’s, een uit Burma afkomstige moslimminderheid die daar vervolgd wordt door de militaire junta. Velen van hen zijn al jaren geleden naar Bangladesh gevlucht, maar leiden daar een leven in armoede en ellende. In bootjes proberen zij te ontkomen, vooral naar Maleisië.

In december werd een tiental bootjes onderschept door de Thaise marine. Volgens Arakan ging het om 992 vluchtelingen in twee groepen. Zij zouden naar het Thaise eiland Koh Sai Daeng zijn gesleept waar ze dagenlang zijn vastgehouden, op het strand moesten slapen en weinig eten en drinken kregen. Ook werden mensen geboeid en geslagen. Zeker vier mensen zouden met vastgebonden handen in zee zijn gegooid omdat ze weigerden aan boord te gaan.

De Thaise kolonel Manat Kongpan, hoofd van het Commando Interne Veiligheidsoperaties (ISOC) ontkende deze week dat de vluchtelingen slecht behandeld waren. Hij zei dat Thaise militairen hen slechts op weg hadden geholpen. Waarom ISOC bij de zaak is betrokken is onduidelijk. Tot voor kort werden vluchtelingenzaken behandeld door de grenspolitie en de Thaise immigratiedienst.

Volgens door Arakan opgetekende verklaringen van enkele overlevenden die later de Indiase Andaman-eilanden en Indonesië wisten te bereiken, zijn de groepen na ruim een week detentie in boten zonder motoren geladen. De migranten werden naar open zee gesleept waar zij aan hun lot werden overgelaten met slechts enkele vaatjes water en een paar zakken rijst aan boord.

De overlevenden vertelden dat er na een dag of tien een eiland in zicht kwam, waarop honderden mensen overboord sprongen om zwemmend aan land te komen. De meesten verdronken. De overlevenden werden opgepikt door de Indiase kustwacht.

„Wij zijn bang dat er meerdere honderden vermist zijn”, zei kustwachtcommandant S.P. Sharma, deze week. Volgens Arakan Project worden van de 992 opvarenden zo’n 550 vermist, van wie de meesten vermoedelijk verdronken zijn. De verklaringen die de vluchtelingen bij de Indiase autoriteiten hebben afgelegd ondersteunen die van Arakan.

Een groep van 126 gedetineerde vluchtelingen is nu zoek. Gisteren erkende het Thaise ministerie van buitenlandse zaken dat de 126 niet meer in het land zijn. Waar ze dan wel zijn en hoe ze zijn vertrokken wilde het ministerie niet zeggen. Herhaalde verzoeken van de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR om hen te mogen bezoeken zijn door Bangkok niet beantwoord.

Premier Abhisit zei donderdag nog dat illegale immigratie hard aangepakt wordt, maar beloofde eerder een humane behandeling voor alle illegalen. Dat dit nu niet lijkt te zijn gebeurd kan erop duiden dat Abhisit weinig controle heeft over de ISOC. De schimmige dienst lijkt betrekkelijk autonoom te kunnen opereren in het diepe zuiden van Thailand.

Ook Indonesië, waar 193 vluchtelingen aankwamen in het noordelijke Atjeh, worstelt met de zaak. De groep wordt vastgehouden op het eiland Sabang, en mag geen contact hebben met de buitenwereld. Ook Indonesië heeft laten weten de 193 Rohingya’s te zullen terugsturen.

Intussen zijn er vermoedelijk nog nieuwe vluchtelingen onderweg op zee. „Ik verwacht dat er nog meer komen”, zegt Chris Lewa van Arakan Project. „Tot half januari, toen het verhaal naar buiten kwam, zijn er nog boten vertrokken. Maar waar die nu zijn is de vraag.”