Nadal na bloedstollend gevecht naar eindstrijd

Rafael Nadal staat – tegen Roger Federer – in de finale van de Australian Open. De Spaanse tennisser moest in de halve eindstrijd tot het uiterste gaan tegen zijn landgenoot Fernando Verdasco.

Hoe herstelt Rafael Nadal van de fysieke en mentale uitputtingsslag tegen zijn landgenoot Fernando Verdasco? Die vraag stond centraal nadat de Spaanse nummer één van de wereld zich na een heroïsche partij van 5 uur en 14 minuten had geplaatst voor de finale van de Australian Open. „Ik ben nu gelukkiger dan moe”, zei Nadal direct na zijn zwaarbevochten zege op Verdasco, „maar ik heb geen idee hoe ik me straks voel.”

Nadals tegenstander van morgen in de finale, Roger Federer, zal gegniffeld hebben bij het verloop van de geheel Spaanse halve eindstrijd. Zelf had de Zwitser een dag eerder weinig energie verspeeld in zijn halve finale tegen Andy Roddick. In de hitte van Melbourne kan fitheid in de finale een rol van importantie spelen. Mocht het morgen in de Rod Lavre Arena opnieuw tot een slijtageslag komen, dan lijkt Federer in het voordeel.

In de zes keer dat Nadal zich eerder voor een grandslamfinale plaatste, hoefde hij zich in de halve eindstrijd niet zo in te spannen als gisteren tegen Verdasco. De twee linkshandige landgenoten voerden een intens theaterstuk op, waarin beide spelers allebei de hoofdrol voor zich opeisten. Ze gaven geen punt cadeau en zogen de energie uit elkaars lichaam. Terwijl in Melbourne de vrijdag in de zaterdag overging bleven zij elkaar bestrijden met adembenemende rally’s.

Hoe anders dan in hun laatste ontmoeting, vorig jaar op Roland Garros. Op het Parijse gravel gunde Nadal in drie sets slechts drie games aan Verdasco, die destijds hevig verlangde naar het einde van de lijdensweg. Gisteren luidde de 25-jarige Madrileen zelf zijn ondergang in. De hele partij had hij voorbeeldig geserveerd, maar in de laatste game produceerde hij plotseling twee dubbele fouten. De laatste, op het derde matchpoint voor Nadal, werd hem fataal: 6-7 (4), 6-4, 7-6 (2), 6-7 (1) en 6-4.

Zo kreeg de bloedstollende partij, een finale waardig, een onbevredigend einde. Het verschil was minimaal, zo maakte Nadal 193 punten en Verdasco 192. De verliezer zal nog geruime tijd aan de wedstrijd terugdenken. Het zal niet veel eerder gebeurd zijn dat een speler die 95 winners maakte, toch aan de negatieve kant van de score bleef. Dat had te maken met het groot aantal missers (76) dat Verdasco maakte. Nadal noteerde 52 winners en 25 fouten.

Na het laatste punt volgde een innige omhelzing. Nadal begeleidde de aftocht van Verdasco uit de kolkende Rod Laver Arena met een gemeend applaus. „Hij had ook verdiend om te winnen”, zei de winnaar over zijn landgnoot, die met zijn verwoestende forehand eerder Murray en Tsonga had uitgeschakeld. „Ik ben trots op het niveau dat ik heb gehaald, het was een ongelofelijke partij”, zei Verdasco na zijn eerste halve eindstrijd op een grandslamtoernooi. „Nadal is de moeilijkste speler om te verslaan in vijf sets.”

De statistieken geven Verdasco gelijk. Van de dertien vijfsetters die Nadal speelde, won hij er tien. Twee daarvan staan in het geheugen gegrift van alle tennisliefhebbers. In 2005 won hij in de finale in Rome van Coria, in een partij die één minuut minder lang duurde dan het spektakel van gisteren. En natuurlijk de Wimbledonfinale van vorig jaar tegen Federer, waarin hij de Zwitser in een fenomenale wedstrijd van zijn Londense troon stootte.

Nadal en Federer treffen elkaar morgen voor de zevende keer in een grandslamfinale. Voor het eerst is niet Roland Garros of Wimbledon het toneel van hun gevecht voor een grandslamtitel. Het is opvallend hoe weinig de twee beste tennissers van dit moment buiten Europa tegen elkaar hebben gespeeld. Van hun achttien onderlinge duels vonden er maar vijf niet op Europees grondgebied plaats.