Gepijnigd lichaam Djokovic staakt strijd

De Australian Open krijgt een nieuwe kampioen. Het lichaam van titelverdediger Djokovic weigerde dienst.

Op de meest onbevredigende manier heeft Novak Djokovic in Melbourne afstand moeten doen van zijn titel. De 21-jarige Serviër moest in de kwartfinale tegen Andy Roddick in de vierde set opgeven. De onttroonde kampioen klaagde over pijn en kramp in zijn hele lichaam.

Het was niet de eerste keer dat Djokovic op een grandslamtoernooi voortijdig de kleedkamer opzocht. In 2006 staakte de huidige nummer drie van de wereld op Roland Garros de strijd tegen Nadal. Een jaar later gooide hij op Wimbledon de handdoek in een duel met opnieuw Nadal. In beide gevallen stond Djokovic op een hopeloos lijkende achterstand.

Het kwam hem op kritiek van een aantal topspelers te staan. Zij betichtten Djokovic ervan dat hij te vaak vluchtte in blessurebehandelingen en dat hij te snel de witte vlag hees bij tegenslag. „Als ik opgeef, doe ik dat met een reden”, pareerde Djokovic gisteren die kritiek. „Dan kan ik, zoals nu, echt niet verder. Ik had hier graag doorgespeeld om mijn titel te verdedigen.”

Aan de vooravond van de Australian Open had Djokovic, met instemming van onder anderen Federer, een pleidooi gehouden om het toernooi in Melbourne naar februari te verplaatsen. Een van zijn argumenten was dat het grandslamtoernooi nu erg vroeg in het seizoen valt. Tevens zou het in februari beter toeven zijn in Melbourne, waar de temperatuur gisteren voor de vijfde dag op rij boven de 40 graden kwam.

De fysieke aftakeling van Djokovic tegen Roddick tekende zich al in de derde set af. Tijdens een lange medische pauze liet hij zich behandelen aan het rechterbeen, de nek en de schouders. Het hielp niet. Djokovic verloor vijf games op rij en aan het begin van de vierde set liet hij de Portugese umpire Ramos weten dat het over en uit was. No more, zei hij, waardoor het scorebord bij de cijfers 6-7, 6-4, 6-2 en 2-1 definitief tot stilstand kwam.

„Soms kun je niet vechten tegen je eigen lichaam”, meende Djokovic, die verbaal uithaalde naar de toernooileiding. Hij memoreerde aan het feit dat zijn voorgaande partij tegen Baghdatis pas om half drie in de nacht van zondag op maandag was afgelopen. Hij zag zijn verzoek om tegen Roddick om op dinsdagavond te spelen niet gehonoreerd.

Djokovic: „Ik snap wel dat ze de Australische Dokic hier in de avonduren laten spelen. Ze moeten natuurlijk ook denken aan de toeschouwers. Maar ik vind dat ze ook serieus naar de spelers moeten luisteren.” Het waren woorden van een teleurgestelde sportman, die niet graag verliest en niet vaak de schuld bij zichzelf zoekt.

Toch zou Djokovic de hand in eigen boezem kunnen steken. Zijn voorbereiding op de Australian Open was niet optimaal. Hij gaf er de voorkeur aan oudejaarsavond met familie en vrienden in Belgrado te vieren, waardoor hij later dan de meeste collega’s in Australië arriveerde – en dus ook minder tijd had zich aan de klimatologische omstandigheden aan te passen.

De eerste sportieve schreden van Djokovic op Australisch grondgebied waren niet succesvol. Een etmaal nadat hij de hele dag op de golfbaan had gestaan, verloor hij in Brisbane in de eerste ronde van Gulbis. Om toch wat partijen in de benen te krijgen, vroeg hij om een wild card voor het toernooi in Sydney. In de halve finale ging hij onderuit tegen Nieminen.

„Misschien moet ik dat volgend jaar anders doen”, erkende Djokovic. „Ik vond het belangrijk om na lange tijd met oudjaar thuis te zijn. Ik heb daar geen spijt van, maar achteraf was het wellicht niet de beste beslissing.”

Niet de manier waarop, maar wel het feit dat hij weer in de halve finales van een grandslamtoernooi staat, vervulde Roddick met vreugde. „Hier zal niemand rekening mee hebben gehouden”, zei de Amerikaan, die nu stuit op Federer. De Zwitser denderde met 6-3, 6-0 en 6-0 over Del Potro heen. Op de vraag wat er op de baan gebeurd was, antwoordde de Argentijn: „Dat moet je mij niet vragen. Ik was er niet bij.”