Gesprek met de first lady

weblog Het is niet iedere dag dat je de first lady van Irak te spreken krijgt. En al helemaal niet dat ze een uur met je van gedachten wisselt. Een goed gesprek over de media in Irak en de ontwikkeling sinds 1991.

Hero Khan heet ze voor de Koerden, mevrouw Hero. De vrouw van de Iraakse president en PUK-leider Jalal Talabani is kleiner dan ik had verwacht. Vlot gekleed in knielaarzen en strakke broek neemt ze plaats in de grote ruimte waar ze vaker mensen ontvangt bij een van de belangrijkste satellietzenders in Sulaymaniya. Door het raam is nog net de heuveltop te zien waar het uit gele steen opgetrokken paleis van de president staat.

Ik kom met de first lady praten over het mediacentrum, en haar om hulp te vragen voor een van de projecten. Toegezegd heeft ze niets, geinteresseerd geluisterd wel.

Het gesprek was vertrouwelijk, en daar zal ik niet uit klappen. Niet meer dan dat de ontwikkeling van de media, en die van de democratie in Irak mevrouw Talabani na aan het hart liggen. In heel Irak, want vlak voor ik vertrek drukt ze me op het hart toch vooral weer een cursus te organiseren voor journalisten uit het Arabische zuiden. Ze spreekt haar zorg uit dat de Iraakse kranten voor bijna de helft dezelfde berichten brengen – merendeels gejat van het internet. Het is de hoogste tijd voor training, dat ben ik met haar eens.

Die opmerking komt als een verrassing, omdat ik van politici in Suleymania gewend ben dat ze hun stad als het centrum van het heelal beschouwen. Net als die in Erbil trouwens, en er is een eeuwige strijd tussen de steden. Bestuurders in de ene stad vinden dat ik te veel doe voor de andere, en omgekeerd.

Als ik de Koerden om me heen over het gesprek vertel, krijg ik meer informatie over de first lady. Die zelf als pesjmerga (strijder) in de bergen is geweest tijdens Saddams regime, net als de meeste van de huidige politieke leiders in Koerdistan. Ze is eigenaar van de satellietzender Kurdsat TV, voorzitter van Kurdistan Safe the Children en zet zich in voor vrouwenzaken. Ze heeft duidelijk haar eigen zeer actieve leven, los van dat van de president. Ik was al gewezen op een afslag van de belangrijkste straat door Suleymania waar haar kantoor is, achter een slagboom en gewapende bewakers. Afgelopen zomer ontsnapte ze in Bagdad aan een aanslag met een bermbom.

Een foto van onze ontmoeting heb ik niet (bijgaande is van Kurdsat TV). Helaas. Maar de sfeer was te ontspannen en vertrouwelijk om die door een camera te laten verstoren.