Noodlijdende Britse krant komt in handen ex-KGB’er

De oer-Britse club Chelsea was al in handen van een Russische miljardair (Abramovitsj). Nu krijgt ook een Britse krant een Rus aan het roer.

De Russische miljardair Aleksandr Lebedev heeft gisteren een meerderheidsbelang in de noodlijdende Britse krant Evening Standard genomen. Hij betaalt het symbolische bedrag van één pond, iets meer dan een euro, voor de enige betaalde middagkrant die specifiek gericht is op Londen.

De Evening Standard, in problemen door concurrentie van gratis kranten en dalende advertentie-inkomsten, is de eerste Britse krant die in Russische handen valt. In Groot-Brittannië wordt nu met spanning afgewacht wat de 49-jarige Lebedev met het dagblad gaat doen, zeker omdat hij in de jaren tachtig in het land actief was als spion voor de Russische geheime dienst KGB. In die tijd is Lebedev naar eigen zeggen van de Evening Standard gaan houden.

Lebedev zei eerder tegen The Guardian dat zijn bemoeienis met de redactionele richting van de krant vrijwel nihil zal zijn. Volgens zijn woordvoerder is Lebedevs voornaamste motief het „ondersteunen van de onafhankelijke media, niet alleen in Rusland maar ook in Groot-Brittannië of elk ander willekeurig land”. In Rusland bezit Lebedev al 49 procent van de Novaja Gazeta. Deze krant is een van de weinige media die kritiek durven te uiten op de eigen regering.

Eind vorig jaar richtte Lebedev samen met voormalig Sovjetleider Michail Gorbatsjov een oppositiepartij op. In 2011 willen zij deelnemen aan de parlementsverkiezingen. Hij zegt niet bang te zijn om kritiek te uiten op het beleid van president Medvedev en premier Poetin, maar benadrukt de ’nette’ oppositie te willen vertegenwoordigen. Daarmee lijkt hij zich af te zetten tegen de beweging Ander Rusland van Gary Kasparov, die vooral in het nieuws komt door straatprotesten.

Ondanks zijn kritiek op de Russische regering heeft Lebedev veel geld geïnvesteerd in staatsbedrijven als Gazprom. Voor de kredietcrisis, die hem naar eigen zeggen zwaar heeft getroffen, werd Lebedevs vermogen geschat op ruim drie miljard dollar. Daarmee stond hij op de 358ste plaats in de lijst van het zakenblad Forbes van rijkste mensen ter wereld.

Zijn rijkdom vergaarde hij vanaf 1992, vlak nadat hij ontslag had genomen bij de KGB. In dat jaar kocht hij de Nationale Reserve Bank, die uitgroeide tot een van de grootste banken van Rusland. Daarnaast heeft Lebedev geïnvesteerd in tal van bedrijven, van hotels tot de textiel- en chemische industrie.

Nu is zijn imperium dus uitgebreid naar Groot-Brittannië. Voor de koop van de Evening Standard lijkt hij in elk geval geen financieel motief te hebben. De krant verliest jaarlijks miljoenen euro’s. „Dit heeft niets met geld verdienen te maken. Daar zijn genoeg andere manieren voor te verzinnen. Dit is juist een goede manier om geld weg te gooien.”