Alles draait weer om Armstrong

Lance Armstrong maakt vandaag in de Tour Down Under zijn rentree. Hij strijdt tegen kanker en tegen de spoken uit zijn succesvolle verleden.

De aandacht voor de rentree van Lance Armstrong is de laatste maanden overweldigend geweest. Hij maakte in september van het vorige jaar bekend dat hij na drie jaar van relatieve rust zou terugkeren in de schijnwerpers; dat hij zich opnieuw wilde meten met de wielerelite in binnen- en buitenland. Sinds die annonce is het nooit meer stil geworden rond de 37-jarige Texaan. Precies zoals hij dat in gedachte zal hebben gehad.

De zevenvoudig winnaar van de Ronde van Frankrijk keerde niet alleen terug om nogmaals aan te tonen dat hij de beste renner aller tijden is. Nee, zijn rentree werd – naar eigen zeggen – vooral ingegeven om de strijd tegen kanker nog beter te kunnen financieren. Met zijn stichting voert hij een succesvol gevecht tegen de ziekte die hij zelf overwon. De laatste jaren haalde hij al meer dan 250 miljoen euro op – een bedrag dat het komende jaar ongetwijfeld tot astronomische hoogte zal stijgen.

Om de ware reden van zijn rentree nog maar eens extra aan te stippen lanceerde hij gistermiddag in Adelaide – waar hij zondag in een criterium zijn officiële rentree maakte – een internationale campagne tegen kanker. „Ik ben hier al jaren mee bezig, maar deze strijd geef ik nooit op”, zei Armstrong over het initiatief.

Eerder op de dag had hij met een aantal kinderen, die net als hij genazen van kanker, een bezoek gebracht aan een dierentuin. Om nog maar eens te onderstrepen wat de ware reden van zijn terugkomst is. Natuurlijk zal hij opnieuw willen aantonen dat hij tot de beste coureurs aller tijden moet worden gerekend. Armstrong: „Sportief neem ik een groot risico, maar de goede zaak is het waard.”

Afgelopen weekeinde reed hij dus voor het eerst weer eens een ritje in een peloton. In een criterium dat geldt als opwarmertje voor de Tour Down Under, die vandaag van start gaat. En het zag er vreemd uit. De grote Lance Armstrong in het door dopingschandalen bezoedelde shirt van de Kazachse ploeg Astana – dat is even wennen. Maar de tand des tijds leek verder niet aan de wielerkampioen te hebben geknaagd. Dat hij drie jaar niet heeft gekoerst was hem niet aan te zien.

De komende maanden zal hij ongetwijfeld een publicitaire magneet blijken. Enigszins smalend wordt nu al gesproken over het ‘circus-Armstrong’. Overal waar hij komt raken mensen in de war en lijken de andere coureurs slechts figuranten in een show die toch vooral draait om de Amerikaan. Zondag eindigde hij in Adelaide als 64ste, maar was er na afloop amper aandacht voor winnaar McEwen. Het draait de komende maanden maar om één man. De rest van het peloton zal er aan moeten wennen.

De terugkeer van Armstrong heeft het wielrennen de laatste maanden een broodnodige impuls gegeven na tijden waarin vooral werd gesproken over doping en de strijd daartegen. Met de rentree van Armstrong hebben de wielerliefhebbers in ieder geval ook een ander onderwerp om over te discussiëren, al zal het D-woord ook daarin een rol spelen. De Amerikaan is nooit betrapt op het gebruik van verboden middelen, maar aan zijn bovenaardse prestaties hangt wel een naar luchtje.

Juist die verdachtmakingen vormen voor Armstrong een extra stimulans om het komende jaar goed te presteren. Nog altijd wordt getwijfeld aan de manier waarop hij liefst zeven keer op rij de Tour de France won. Sceptici vinden het vreemd dat hij na zijn genezing van teelbalkanker uitgroeide van een modale renner tot een coureur van ongeëvenaarde klasse. Als hij nu opnieuw kan meedoen om de prijzen én in de vernieuwde en strengere dopingtests niet door de mand valt, zou een deel van die oude verdachtmakingen kunnen wegvallen.

Armstrong neemt daarin geen risico’s. Hij laat zich het komende seizoen grondig onderzoeken door de Amerikaanse specialist Don Catlin. De gegevens zullen openbaar gemaakt worden om alle eventuele twijfel al bij voorbaat weg te nemen. Als het hem lukt om opnieuw te schitteren, niet te worden betrapt op doping én voldoende geld in te zamelen om de strijd tegen kanker succesvol voort te zetten, zal zijn rentree geslaagd zijn. In de tussentijd zullen de critici hem nauwgezet volgen. Een misstap kan hij zich niet veroorloven.