Minder infectieziekten door opwarming

Infectieziekten als malaria zouden door klimaatverandering een bedreiging vormen voor de westerse wereld. Deze zorgelijke boodschap is inmiddels gemeengoed geworden. Maar de Amerikaanse bioloog Kevin Lafferty schrijft in het aprilnummer van Ecology het tegenoverstelde: infectieziekten zullen juist terrein verliezen.

Klimaatverandering zorgt ervoor dat de aarde opwarmt. Dat lijkt koren op de molen te zijn van infectieziekteverwekkers, die een voorkeur lijken te hebben voor de tropen. De insecten die ziekten als malaria overdragen kunnen voortaan ook in noordelijkere streken leven. Zo zou malaria zelfs naar Nederland kunnen komen.

Dit scenario is niet nieuw; het tegengeluid dat ecoloog Lafferty laat horen wél. Hij beargumenteert dat veel infectieziekten terecht zullen komen in gebieden met een hogere welvaart. Doordat de gezondheidszorg daar op peil is, zullen de ziekten stukken minder slachtoffers vergen.

Lafferty schrijft: „Economische krachten hebben malaria verdreven uit de gematigde zones. In armere delen van de wereld houdt malaria economische ontwikkeling tegen, en daardoor ook een effectieve bestrijding. Het is een vicieuze cirkel.”

Veel infectieziekten komen bovendien voor in een warm, maar ook nat klimaat. De opwarming van de aarde in de laatste zestig jaar heeft echter voornamelijk gezorgd voor meer heet, maar droog, woestijnachtig gebied. In zo'n woestijnklimaat voelen veel tropische ziekten zich niet thuis. Voorspellingen schatten dus dat in 2050 twee miljoen mensen minder in een gebied zullen leven waar malaria voorkomt.