Ajax gaat in extra tijd ten onder

In de verlenging boog Ajax gisteravond na een veerkrachtig verweer dan toch voor Olympique Marseille. De laatste Nederlandse vertegenwoordiger strandde in de achtste finale.

Op wat zijn verjaardagsfeest moest zijn, verzette Ajax zich gisteravond in een ernstig gehavende formatie tot het uiterste, maar 109 jaar na zijn oprichting werd de opwinding uiteindelijk gesmoord door een onbarmhartige Franse gast. Olympique Marseille vond in de verlenging de uitweg naar de kwartfinales van het Uefa Cup-toernooi.

Door een koptreffer van verdediger Mears (2-2) werd de laatste Nederlandse vertegenwoordiger in het Europese voetbal ten langen leste geknakt. Ajax had zich opnieuw strijdbaar getoond, veel weerbaarder dan doorgaans in de nationale competitie, maar met het eindstation in de achtste finales kon geen extra glans worden gegeven aan een grotendeels wonderlijke Europese campagne.

Nadat HSV en Fiorentina eerder, zij het vooral in het laatste geval met het nodige fortuin, door Ajax waren uitgeschakeld had zich gisteravond gaandeweg een nieuw huzarenstukje afgetekend. De gelegenheidsploeg die trainer Van Basten met zijn laatste middelen had moeten samenstellen, bleek onvermoede krachten te kunnen oproepen en boog uiteindelijk pas laat in de avonduren. Dat neemt niet weg dat Ajax na de zure eliminatie nu een hachelijk vervolg wacht, met een zware strijd in de competitie om de tweede plaats.

Op een toch weer gedenkwaardige avond had Ajax op zijn tocht door Europa de begrenzingen van zijn uitgeholde selectie met verdienstelijk weerwerk opnieuw weten te compenseren. Vooral het vederlichte middenveld van de aangetaste ploeg was dapper ten strijde getrokken door de fysiek sterke Fransen met karakteristieke technische staaltjes uit te dagen. Het leverde een voorsprong op, maar te snel daarna werd – tekenend voor het onvolgroeide karakter van het Ajax van gisteren – Olympique Marseille in staat gesteld zichzelf met een gelijkmaker nog in de eerste helft weer even lucht te verschaffen.

Ajax had na een half uur de leiding genomen door een treffer van Enoh, de krachtigste van zijn middenvelders. De Afrikaan werd na een pass van Suarez ruim geboden, ook doordat de aandacht in buitenspelpositie werd getrokken door Sulejmani (1-0). Als gelegenheidsaanvoerder had Suarez zelf daarvóór al twee kansen gekregen. Al vroeg kopte hij de bal volledig vrijgelaten doch gejaagd in de handen van doelman Mandanda en kort voor het openingsdoelpunt liep hij de bal na een voorzet van Silva naast het doel.

De eerste mogelijkheid voor Suarez had herinneringen opgeroepen aan het eerste duel vorige week in Marseille, waar de Uruguayaan in hetzelfde stadium voor het Franse doel in gebreke was gebleven. Het bleek een vorm van ongedurigheid en onnauwkeurigheid waarvoor Ajax ook gisteravond prompt moest boeten. Luttele minuten na het doelpunt van Enoh sneed Ajax zichzelf in de vingers door Olympique Marseille te laten ontglippen.

Na een pass van Koné spurtte spits Niang weg bij Oleguer. Vermeer besloot zijn doel te verlaten, maar hij verscheen te laat ter plekke. Niang kon de bal onder hem door schuiven (1-1), waarmee de gedachten opnieuw uitgingen naar de recente ingreep van Van Basten ten koste van de gewezen eerste doelman Stekelenburg. Het was na de eerste treffer van een week geleden in Marseille op z’n minst een nieuwe hapering bij Vermeer, die later bij het beslissende Franse doelpunt in de verlenging werd afgetroefd door Mears. Zo is de tussenbalans toch bedenkelijk na Van Bastens ingrijpende maatregel onder de lat.

Niet zichtbaar ontmoedigd had Ajax zich zonder vijf vaste krachten, maar met niet versagende neo-profs als Alderweireld en Anita in de tweede helft nog veerkrachtig en vasthoudend geweerd. Weldra was opnieuw de instabiliteit van (ook) Marseille gebleken. Eerst liet Suarez zich de bal nog ontnemen door doelman Mandanda, maar na een hoogwaardige actie van de Zuid-Amerikaan trof Sulejmani doel (2-1). Maar in de verlenging bleken de Amsterdamse krachten weggevloeid, ook bij Vermeer die bij het vervolg van een vrije trap van Zenden niet opgewassen bleek tegen verdediger Mears – waarmee uiteindelijk het verschil in bovenal fysieke kracht dan toch in Ajax’ nadeel de doorslag gaf.