Clijsters op rand van comeback

Alles wijst erop dat tennisster Kim Clijsters zich voorbereidt op een comeback in het profcircuit. Vandaag ontvouwt de Belgische ex-nummer één van de wereld haar plannen.

Met hun beslissing om te stoppen met toptennis dompelden Kim Clijsters en Justine Henin de Belgische sportwereld in diepe rouw. Na het afscheid van Clijsters, in mei 2007, en Henin, exact een jaar later, transformeerde België van een toonaangevend tennisland in een zieltogende tennisnatie.

Deze week keerden beide ex-tennissters terug in de schijnwerpers van de media. Henin (27) maakte bekend dat zij aan de slag gaat bij de Franstalige televisiezender RTBF. Volgens dagblad Le Soir krijgt de Waalse met ’De twaalf werken van Justine Henin’ een eigen programma. Tevens gaat zij een rolletje spelen in de soapserie ’Plus belle la vie’.

De nieuwe levensinvulling van Henin werd in België minder enthousiast ontvangen dan het nieuws rond Clijsters. De 25-jarige Vlaamse heeft in eigen land altijd al op een grotere populariteit kunnen bogen dan Henin. Hoewel de erelijst van de ’gesloten en teruggetrokken’ Henin aanmerkelijk langer is, werd de ’open en spontane’ Clijsters vaker gekozen tot sportvrouw van België.

Nu was het nieuws rond Clijsters ook prikkelender, zeker voor sportminnend België. De media bij de zuiderburen berichten al dagenlang over de mogelijke terugkeer op de tennisbaan van de voormalige nummer één van de wereld. Het zijn nog geruchten, maar vrijwel niemand twijfelt er nog aan dat Clijsters vandaag officieel haar rentree aankondigt. Om twaalf uur geeft zij op tennisclub De Boneput in haar woonplaats Bree een persconferentie.

Clijsters stopte in mei 2007, nadat ze op het toernooi van Warschau had verloren van de Oekraïense qualifier Vakulenko. Die beslissing kwam niet onverwacht, de Vlaamse speculeerde al langer over een leven na het tennis. Ze was het reizen en de blessures beu en hunkerde naar een normaal gezinsleven. Ze trouwde met de Amerikaanse basketballer David Lynch en op 27 februari vorig jaar werd ze moeder van dochter Jada.

Eerder deze maand staken de eerste geluiden over een comeback van Clijsters de kop op. Ze accepteerde de uitnodiging om als gastspeelster op 21 en 22 juli twee wedstrijden te spelen voor de St. Louis Aces, in de Amerikaanse teamcompetitie. Later lekte uit dat Clijsters bij Lindsey Davenport had geïnformeerd hoe het was om als moeder deel uit te maken van het vrouwencircuit.

Het zijn vooralsnog vrijblijvende evenementen waar Clijsters de komende maanden aan deelneemt. Op 17 mei luistert ze met Steffi Graf, Andre Agassi en Tim Henman de heropening van het center court van Wimbledon (met schuifdak) op. Bijna een maand later, op 14 juni, speelt Clijsters op het gras van Rosmalen een demonstratiepartij tegen Michaëlla Krajicek. De Belgische won het toernooi in Brabant in 2003.

Daar zal het waarschijnlijk niet bij blijven. Clijsters was de laatste weken opvallend veel aanwezig op De Boneput, de tennisclub waar ze vandaag haar plannen voor 2009 ontvouwt. Insiders weten te melden dat Clijsters toe werkt naar de US Open, het enige grandslamtoernooi dat op haar palmares prijkt. Ze zou al een wild card op zak hebben voor het evenement in New York.

Sinds haar victorie op de US Open in 2005 kwam ze niet meer in actie op de banen van Flushing Meadows. Een jaar later kon ze haar titel in New York niet verdedigen vanwege een polsblessure en in 2007 was ze al gestopt. Om zich zo goed mogelijk op haar rentree in de Big Apple voor te bereiden, zou Clijsters ook wild cards hebben aangevraagd voor de voorbereidingstoernooien in Cincinatti en Toronto.

Het blijft vooralsnog gissen naar de beweegredenen van Clijsters om zich weer volledig op de tennissport te richten. Belgische kranten melden dat ze met de comeback een laatste wens zou willen vervullen van haar in januari overleden vader Lei, een voormalig voetbalspeler en -trainer. Wellicht dat de winnares van 34 proftitels daar vandaag uitsluitsel over geeft.

Eén ding is zeker. Mocht Clijsters inderdaad het racket weer ter hand nemen, dan zullen haar partijen hogere kijkcijfers scoren dan de televisieprogramma’s van Henin.