Pironkova voorkomt nieuwe Sister Act

De Williams-zusters hielden de laatste jaren de deur naar de Wimbledonfinale vakkundig gesloten voor de talloze ova’s en eva’s, de vaak jonge tennissters uit het voormalige Oostblok. De heerschappij van de twee Amerikaanse diva’s, die elkaar drie jaar op rij in de eindstrijd troffen, werd gisteren abrupt verstoord. Waar Serena moeizaam de laatste vier haalde, daar leed Venus een even zeldzame als pijnlijke nederlaag.

Niets leek een vierde achtereenvolgende Sister Act in Londen in de weg te staan. Na vier ronden was het veld bij de vrouwen zo uitgehold, dat Serena en Venus de jaarlijkse afspraak op de eerste zaterdag van juli al in hun agenda hadden gezet. Maar Venus kan naar de uitverkoop in de stad, al zal ze er de voorkeur aan geven naar haar zus te kijken – als Serena de finale wél haalt tenminste.

Pas voor de derde keer deze eeuw verloor Venus Williams (30) op Wimbledon al vóór de halve finales. Verantwoordelijk voor die voortijdige executie was Tsvetana Pironkova, die door de verrassende triomf de eerste Bulgaarse tennisster in de halve finales van een grandslamtoernooi werd. De 22-jarige speelster uit Plovdiv kon het nauwelijks geloven, maar de cijfers op het scorebord spraken de ontluisterende waarheid: 6-2 en 6-3 in 85 minuten.

Voor Venus Williams was het in 2010 al de derde deceptie op een grandslamtoernooi. Ook tijdens de Australian Open en op Roland Garros haalde de vijfvoudig Wimbledonkampioene en nummer twee van de wereld de halve finales niet. En op die podia willen de Williams-zusters zich vooral laten zien. De rest van de tenniskalender vinden ze niet interessant. Het afgelopen half jaar speelde Venus naast de drie grandslams maar vijf andere toernooien.

Ze ontkende dat tennis op het tweede plan was geraakt en dat ze zich vooral richtte op andere activiteiten. Zoals de kledinglijn EleVen, het interieurbedrijf V Star Interiors en het onlangs verschenen boek ’Come to Win’, waarvoor ze onder anderen de oud-Amerikaanse president Bill Clinton interviewde. „Tennis heeft mijn hoogste prioriteit”, zei Venus, „en dat zal zo blijven zolang ik haat om te verliezen.”

Na zeges wil Venus Williams weleens op de praatstoel zitten, al gaan de persconferenties vaker of gelakte nagels, kleding en oorbellen dan over tennis. Gisteren was ze vrijwel sprakeloos en kon ze maar één reden noemen voor het verlies. „Ik deed niets goed.” Ze zei zich ook niets te herinneren van haar eerdere nederlaag tegen Pironkova – in 2006 in Melbourne – en daar deed ze de Bulgaarse echt mee tekort.

Uit respect weigerde Pironkova te spreken over het einde van een tijdperk. „Dat ze van mij heeft verloren, wil niet zeggen dat het nu voorbij is”, meende de gelukkige winnares, die er wel aan toevoegde: „Het houdt natuurlijk een keer op en misschien gebeurt dat wel snel.” Het is inderdaad de vraag hoe lang Venus Williams honger naar tennis blijft houden. Volgend jaar wordt ze ook al 31.

Het Bulgaarse tennis kreeg in de beginjaren negentig een gezicht – of liever gezegd drie – door de zusters Maleeva: Katerina, Magdalena en Manuela. Samen veroverden zij 41 titels, stonden ze alle drie in de top tien, maar boekten ze nooit succes op de grandslams. Die lacune is nu opgevuld door Pironkova, de enige Bulgaarse speelster bij de beste honderd van de wereld. „Ik heb al heel veel telefoontjes gehad”, zei ze na haar grootste victorie tot nu toe. „Dit had thuis niemand verwacht.”

Pironkova speelde brutaal en gedurfd en trok zich niets aan van de reputatie van Venus Williams. „Ik had geen strategie, ik wilde gewoon mijn eigen spel spelen”, zei de nummer 82 van de wereld, en die tactiek pakte goed uit. Ook tot haar eigen verbazing. Pironkova speelde in 2005 voor het eerst op gras, tijdens de kwalificaties voor Wimbledon. „Hoe kun je hier in vredesnaam op tennissen”, was haar eerste reactie.

Het duurde lang voordat Pironkova de geheimen van het grastennis wist te ontrafelen. In de vier voorgaande bezoeken aan Wimbledon boekte ze welgeteld één zege. En nu staat ze zomaar in de halve finales tegen Vera Zvonareva, de Russin die in drie sets te sterk was voor de Belgische Kim Clijsters (3-6 6-4 6-2). Op de persconferentie moest Pironkova ingrijpen toen een official zei dat het tijd was voor vragen in het Bulgaars. „Ik denk niet dat er Bulgaarse journalisten zijn”, zei ze met een verontschuldigende glimlach.