Berlusconi: Ik ben niet corrupt

MILAAN - De Italiaanse premier Silvio Berlusconi heeft gisteren persoonlijk voor de Milanese rechtbank ontkend dat hij in de jaren tachtig rechters heeft omgekocht om de verkoop van een staatsbedrijf aan zijn concurrent De Benedetti te blokkeren.

Het was voor het eerst in drie jaar dat Berlusconi zijn gezicht in een rechtszaal liet zien. De Italiaanse premier gaf toe dat hij zich heeft bemoeid met de overname van het staatsbedrijf SME. Dat zou zijn gebeurd op verzoek van de toenmalig premier Bettino Craxi, die dat in het belang van het land achtte.

Craxi, meermaals veroordeeld wegens corruptie en ambtsmisbruik en inmiddels overleden, zou hem hebben gevraagd in te grijpen omdat het levensmiddelenbedrijf SME voor een veel te lage prijs dreigde te worden verkocht, aldus Berlusconi. ,,Ik had geen direct belang en Craxi smeekte mij iets te doen.''

Volgens Berlusconi dreigde Romano Prodi, nu de voorzitter van de Europese Commissie maar toen de directeur van de staatsholding waartoe SME behoorde, het bedrijf te verkwanselen aan grootindustrieel Carlo de Benedetti, Berlusconi's grote rivaal.

De Benedetti had al een principeakkoord over de overname van SME toen een consortium waartoe Berlusconi behoorde, ook belangstelling toonde. Een rechter besliste in het voordeel van Berlusconi en de zijnen. SME is overigens nooit verkocht, maar in de jaren negentig in delen geprivatiseerd.

Berlusconi vindt dat de rechtbank Prodi moet oproepen als getuige omdat die zijn onschuld kan onderschrijven. De Commissievoorzitter liet gisteren weten af te wachten wat er gebeurt. Hij maakt zich geen zorgen: ,,Ik ben niet degene die terechtstaat.''

Tegen Berlusconi lopen diverse processen. Zijn partij Forza Italia wil zo snel mogelijk de strafrechtelijke immuniteit voor gekozen politici herinvoeren. Daarmee zou de zaak tegen Berlusconi tot stilstand komen. Italië schafte de parlementaire immuniteit af in 1993 af om corruptie beter te kunnen bestrijden in de operatie 'Schone Handen', die vrijwel de gehele toenmalige politieke elite de kop kostte.

Het argument is dat de processen door politieke tegenstanders op gang zijn gebracht om schade toe te brengen aan Berlusconi en de zijnen. De premier en zijn partij vinden dat 'zeer zorgwekkend' omdat Italië op 1 juli het voorzitterschap van de EU overneemt.

Berlusconi's vroegere advocaat Cesare Previti, tegenwoordig Forza-parlementarër, werd vorige week veroordeeld tot elf jaar cel wegens het omkopen van rechters. Previti is mede aangeklaagd in de zaak tegen Berlusconi rond staatsbedrijf SME.