Amerikaanse moraalridder houdt van stevig gokken

AMSTERDAM - William J. Bennett, jarenlang het geweten van Republikeins Amerika, blijkt een stevige gokker te zijn.

Onder president Ronald Reagan trok Billy Bennett van leer tegen het tolerante klimaat onder academici. Tijdens George Bush sr. maakte hij zich hard voor een streng drugsbeleid. En Bill Clintons Lewinsky-afaire had veel harder aangepakt moeten worden.

Schrijver, spreker en regeringsfunctionaris Bennet geldt als politiek en moreel zwaargewicht in de VS. Zijn activiteiten hebben hem geen windeieren gelegd: conservatieve weldoeners weten hem te vinden. Een 'optreden' van Bennett kost 50000 dollar.

Zijn 'Het Boek der Deugden', door miljoenen ouders en leraren gelezen, bepleit 'bepaalde grenzen aan onze begeerten' te stellen. Op zijn kruistocht tegen immoraliteit heeft moraalridder Bennett een geduchte vijand ontmoet: de begeerte die gokverslaving heet.

Newsweek voert verschillende casino's op waar Bennett kapitalen verspeelde. Zo zou hij een keer in twee maanden tijd 1,4 miljoen dollar verloren hebben. Ondanks zijn liefhebberij voert Bennett met zijn organisatie Empower America campagne tegen uitbreiding van het gokken in casino's in de VS, omdat uit onderzoek is gebleken dat 5,5 miljoen volwassen Amerikanen een gokprobleem hebben of pathologisch gokker zijn.

Bennett zegt geen geheim te maken van zijn hobby: ,,Ik heb mijn hele leven gegokt en het is nooit een morele kwestie voor me geweest. Ik vond bingo in de kerk ook altijd leuk.''

Waar ligt de grens tussen publieke moraal en individueel handelen? Bennett rechtvaardigt zijn gedrag door te verklaren dat hij persoonlijk geen probleem heeft. ,,Het is net als het nuttigen van alcohol: als je er niet mee om kunt gaat, moet je het niet doen''. Zijn hobby heeft Bennett naar eigen zeggen niets gekost: hij speelde quitte. Dat wordt door betrokkenen weersproken. Die houden het voor de gebruikelijke redenering van een gokverslaafde. ,,Wij noemen zulke mensen gewoon verliezers.'' Volgens Newsweek heeft Bennett zijn geloofwaardigheid als publiek verdediger van deugden te grabbel gegooid.