Kelly, de peetvader van het snowboarden, verongelukt

AMSTERDAM - De gevoelens van puurheid en onafhankelijkheid waren voor Craig Kelly te intens om ze ondergeschikt te maken aan de gevaren. De peetvader van het snowboarden verongelukte deze week op het terrein dat hem het meest paste, op zijn skibord in onherbergzaam gebied.

De viervoudige wereldkampioen was een van de zeven mensen die omkwamen in een lawine in Brits Columbia. De 36-jarige Amerikaan was gids van een groep die bezig was aan een zware tocht van een week lang.

Kelly wordt wel de grondlegger van het snowboarden genoemd. In de Verenigde Staten gold hij als de Michael Jordan van zijn sport; in Canada wordt zijn grootheid vergeleken met die van ijshockeyer Wayne Gretzky.

Toen Kelly begin jaren tachtig voor het eerst met de enkele plank van hellingen gleed, was snowboarden een onbekend fenomeen. Samen met het bedrijf Burton Snowboards, de sponsor die hij nooit verliet, ontwikkelde hij materiaal en promootte hij de sport in vele landen, onder meer Japan, Duitsland en Zwitserland.

Hij was de eerste die zich richtte op onderdelen als half-pipe en freestyle en maakte zich sterk voor een wedstrijdcircuit analoog aan andere skidisciplines.

De ski-industrie mag hem dankbaar zijn voor de nieuwe impulsen aan de miljardenhandel. Na vijftien jaar als professional de sport te hebben bedreven, trok hij zich begin jaren negentig terug uit het commerciële circuit. Te vroeg om zijn legendevorming met een olympische titel te versterken.

In Nagano 1998 stond de jonge, explosief gegroeide sport voor het eerst op het olympisch programma. De Canadees Ross Rebagliati won goud en verklaarde in Kelly zijn grote inspirator te zien.

Toen was Kelly al weer terug bij de oorsprong, in de ongerepte sneeuw van verlaten gebieden. In een interview verklaarde hij drie jaar geleden het contact met de 'normale' skisport grotendeels te hebben verloren.

,,Ik bezoek nauwelijks nog op ski-arena's, ik doe geen wedstrijden, ik kom bijna nooit in skiwinkels en ik lees zelden een blad over skiën. Vermoedelijk weet de gemiddelde skiër meer van de sport dan ik.''

Een alledaagse sportman was Kelly in zijn wereld sowieso niet. In de sport met het wat ruige imago is het beoefenen van tai chi en yoga, zoals Kelly deed, verre van gewoon. Daarentegen zocht hij in de sneeuw de extremen die hem op zo jonge leeftijd fataal zouden worden.

Zelden praatte hij met zijn vrienden over de gevaren die in de onherbergzame gebieden op de loer lagen. De avonturen waren daarvoor te aanlokkelijk. Befaamd is zijn achttien maanden durende snowboard- en surfreis van Anchorage in Alaska naar Tierra del Fuego op de zuidelijke punt van Zuid-Amerika, die hij samen met zijn vrouw Savina maakte. Halverwege die tocht van twee jaar geleden werd zijn dochter Olivia geboren.

,,Van bepaalde dingen die je in je leven doet krijg je gewoon gevoelens die puur zijn en onafhankelijk van wat er feitelijk, lichamelijk, aan de hand is. Opeens ben je in die staat van zuiverheid. Skiën in het binnenland heeft dat gevoel enorm gestimuleerd.''